劉備自出道以來，因勢力弱小，屢戰屢敗，不得不輾轉於各諸侯之間，委屈求全，以求生存之機。劉備正是因為運用了此策略，能屈能伸，所以曹操陸續滅掉了中原大部分諸侯後，劉備還得以生存。最後實在沒地方投了，也就只好歸順曹操。
曹操對待劉備可算不薄，對其禮遇有加，給予高官厚祿，出則同車，臥者同席，還常常請劉備吃飯，藉以連絡感情，目地是想收劉備之心。
《三國志蜀書先主傳》記載：“先主復得妻子，從曹公還許。表先主為左將軍，禮之愈重，出則同輿，坐則同席。”
而劉備胸懷大志，立誓想興復漢室，創一番事業，豈為這種小恩小惠所擾。所以面對曹操的種種恩惠，劉備雖表面上唯唯諾諾，但內心離去之心從未動搖過。有一次在一起飲酒，喝到興處，曹操對劉備說：“今天下英雄，唯使君與操耳。本初之徒，不足數也。”劉備當時嚇得手中的筷子掉在了地上，興好當時雷聲轟鳴，劉備只好借雷來解圍。
在許都其間，還與董成、吳子蘭、王子服等在衣帶詔中籤了名字，密謀刺殺曹操。曹操手下謀臣程昱等已發覺劉備非池中之物，早晚必成心腹大患，於是建議曹操早除之，曹操不聽。曹操以為殺了劉備，便 傷了天下士子之心，以後有誰還來敢投奔，不能因小失大。手下謀臣郭嘉與曹操想法相同，但建議曹操把劉備控制起來，加以軟禁。這樣即不失天下之心，劉備也沒有翻身的機會。
這時袁術兵敗後想要去投袁紹，曹操便派劉備與朱靈率軍去下邳截擊。可把劉備高興壞了，在成都曹操天天看著自己，沒有機會逃走，這次可算出來來，劉備好比龍入大海，虎歸深山，眼望著許都方向，心想此一去，除非霸業有成，否則再也不會回來了。
程昱郭嘉聽說曹操把劉備派出去了，急忙來找曹操，說劉備可不讓放，縱虎歸山，必會傷人，他日後患無窮。曹操聽後已覺得自己太大意了，就派人去追趕劉備，劉備早已東去，曹操悔之晚矣。
《三國志魏書武帝紀》記載：“公遣劉備、朱靈要之。會術病死。程昱、郭嘉聞公遣備，言於公曰："劉備不可縱。"公悔，追之不及。備之未東也。”
後來果然如程昱等所料，劉備殺了徐州刺史車胄，自己做起了徐州牧。後衣帶詔事件洩露，其它人皆被誅殺，只有劉備已逃，曹操大怒，遂發兵征討劉備。
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