八旗制度是清朝最重要的制度。在八旗制度建立的初期，兼有軍事、行政和生產三方面的職能。後金能夠崛起，清朝能夠推翻明朝，八旗制度功不可沒。
這種組織，並不是憑空想象出來的，而是在原來牛錄製的基礎產生的。牛錄製也是一種生活和軍事合一的組織。滿族人原來出去打仗或者打獵，按照一定組織進行。每人出一支箭，十人為一牛錄（漢語“箭”的意思），首領叫牛錄額真（“箭主”之意）。
努爾哈赤在統一女真各部的戰爭中，節節勝利，隨著勢力擴大，人口增多，為了管理戶口、田宅、兵籍、訴訟等，在牛錄製的基礎上建立了八旗制度。
“八旗”是指正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍這八旗。所有的女真人都被編到這八旗之中，每一個旗都有自己的領導人，都有自己的軍隊，但是必須聽最高統帥的命令。平時生產勞動，打仗時就派遣士兵去打仗。
皇太極時，將降附的蒙古人和漢人編為蒙古八旗和漢軍八旗。各旗有軍營、前鋒營、驍騎營、健銳營和步軍營等常規隊伍。
在清朝，一共二十四旗。滿族人把自己稱為“旗人”，把自己所穿的衣服叫“旗袍”。八旗制度在後金和清朝的建立過程中，發揮了相當大的作用，曾為統一國家、維護國家主權與領土完整立下了汗馬功勞。可後來八旗士兵驕奢淫逸，日漸腐朽，沒有隨著時代的發展而自我改革，因此遭到時代的淘汰。
在清朝末年面對近代列強的侵略時，八旗士兵在抵禦外來侵略的過程中沒有發揮出太多的作用。因此可以說，八旗制度見證了清朝由盛轉衰的過程，其本身的弊病與殘酷性也是制約清朝發展的一大毒瘤。
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