劉備之所以早年屢戰屢敗、命運乖舛，折騰了二十幾年還成不了氣候，在於他身邊缺少“經學傳家”的世族階級支持。在那個資訊流通不發達的年代，掌握知識就代表擁有影響力，世族就是一群將知識給壟斷的權貴階級。
雖然劉備的身家背景是“漢景帝子中山靖王勝之後”，祖父也曾經當過縣令，但畢竟是皇室的分支遠親，而劉家生孩子又是相當多，當時一堆血統更純正的皇族也一同逐鹿中原，沒人稀罕他那點兒稀到不行的漢家血脈，是故歷史上劉備的前半生從未以此作為號召，這與《三國演義》中整天把“漢室後裔”掛在嘴邊的劉皇叔大不相同。
反觀曹操，由於他的父祖皆為朝廷要員，這意味著他從小就成長在金字塔頂端的環境，所以曹操早年才能和袁紹這樣“四世三公”的頂級世族交流密切。到了他開始逐鹿中原時，也能夠得到世族的輔佐，最典型的例子就是出身穎川大族的“王佐之才”荀彧。
至於孫吳政權的奠基者孫堅雖然出身寒門，但他很早就以軍功打入政壇，加上其子孫策與周瑜交好，而周瑜恰好出身淮南世族。有了淮南世族力挺，孫策才有本錢立足江東；到了孫權時代，為了更進一步穩固江東的統治，又將政治紅利與以“吳四姓”為代表的本土世族分享，甚至運用聯姻手段深化彼此的信任。
曹操與孫策的境遇，都是劉備所沒有的，但劉備有的卻是過去以“販履織蓆為業”的商業頭腦。
一看到“販履織蓆”，大概會直覺地認為劉備家境貧苦，乃至《三國演義》也是這樣設定的。但從《三國志．先主傳》的記載來看，或許這是我們先入為主的偏見與誤解。固然當時商販的地位並不高，但生活水平理應會比看天吃飯的農民好上許多。
試問一個家境貧苦的人，又怎麼會有閒情逸致“喜狗馬、音樂、美衣服”呢？更何況劉備少年時便“好交結豪俠，年少爭附之”，要拉幫結派口袋也得要有幾個閒錢，不然怎麼跟兄弟們吃飯交陪？ 若是照著這樣的邏輯，劉備起兵時可以令當地馬商“見而異之，乃多與之金財”也就不足為奇了。大家都是生意人嘛，提個簡報拉個贊助不是問題；劉備後來在徐州時又成功獲得富豪麋家傾囊相助，一路上當伸手牌當得不亦樂乎。
固然拉贊助對劉備不是什麼大問題，但要得到世族的幫助可就難上加難了。
正如上文所述，劉備只是旁支到不行的落魄皇族，若不是剛好遇上亂世風雲起，否則就跟一般老百姓差不了多少。曾經在他底下待過的世族分子如陳群（穎川世族）、陳登（廣陵世族），總是蜻蜓點水、船過水無痕。
劉備沒有世族這樣的政治專業人才兼地頭蛇支援，就很難擁有穩定的據地，真的是窮得只剩下錢。劉備如果還想繼續玩這場權力遊戲，就得認命吃點悶虧。劉備既幫公孫瓚打袁紹、再幫孔融打黃巾；到了徐州幫陶謙打曹操、再跑回曹操那兒幫忙打呂布；之後投入袁紹陣營與曹操對抗，輾轉又南下荊州協助劉表。
與其說劉備這些行為是“仁義之舉”，倒不如說他是在努力博取世族階級的認同：我賣命帶著兄弟為你擋死，不看僧面好歹也要看點佛面。後來劉備總算鹹魚翻身，正是因為荊州本地以及南下僑居的世族支持，其中最具代表性的就是那位娶了名士之女為妻、姐姐又分別嫁給蒯氏、龐氏的諸葛亮。一“亮”在手，希望無窮啊！
除了極力拉攏世族以外，劉備也懂得市場分眾的道理。
《三國志．龐統傳》引裴注《九州春秋》記載，劉備在荊州站穩腳跟時，曾向龐統說道：
“操以急，吾以寬；操以暴，吾以仁；操以譎，吾以忠；每與操反，事乃可成耳。”
當時曹操已是實力最為壯大的勢力，如果劉備還想繼續與他對抗，就必須毅然決然搖起反曹大旗。無論曹操做什麼，劉備就必須跟他相反，極力拉攏不願意服從曹操的世族，這樣才有存活的機會與價值。
劉備從起家到建國稱帝的成功經驗，倒不失為一套值得我們參考的白手起家創業心法。
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