心理學是一門古老而又年輕的學科，對於心理學的研究可以追溯到公元前4世紀，柏拉圖和亞里士多德時代。後來也有很多學者論及心理問題，其中也有很多真知灼見，但是這些研究始終隸屬於哲學的範疇，還沒有成為一門獨立的學科，但從對心理問題研究來看，心理學已經有兩千多年的歷史了，所以說是一門古老的學科。而心理學真正從哲學中分離出來，成為一門獨立的學科是1879年馮特在德國萊比錫大學建立世界上第一個心理學的實驗室，從心理學獨立到現在只有一百多年的歷史，所以說心理學也是一門年輕的學科。在心理學發展過程中出現了很多不同的理論流派。
心理學的發展有兩個重要的歷史淵源，一個是受到近代哲學思潮的影響，並且哲學也會心理學的誕生提供了理論基礎，主要是唯理論和經驗論兩種思想的辯論，而經驗論對心理學發展影響比較大一些;另一個是實驗生理學的影響，為心理學的研究提供了一系列客觀的研究方法。
最早出現的心理學流派是以馮特和鐵欽納為代表人物的構造心理學派，受經驗主義和實驗生理學的影響，構造心理學派認為心理學的研究對象應該是人類的意識經驗，強調心理學應該研究人類的意識結構以及意識的幾種元素如何連結成複雜的心理過程，他們把意識分為感覺、意象和激情狀態三種元素。構造心理學派對意識元素的研究是通過內省法來進行的，即通過要求被試者把自己的心理活動報告出來，然後通過分析報告資料得出某種心理學結論。構造心理學派是史上第一個應用實驗方法系統研究心理問題的派別。在他們的示範和倡導下，當時西方心理學實驗研究得到了迅速的傳播和發展。由於構造心理學為心理學所確定的研究對象過於狡窄和脫離生活實際，同時又把內省法看作心理學的主要方法，因而遭到歐美許多心理學家的反對。還在鐵欽納在世的最後歲月，構造心理學便已逐漸削弱，最後趨於瓦解。但是它同時也從反面推動了其他心理學派的興起和發展。
William James
機能主義心理學派，主要創始人是美國著名心理學家詹姆斯(William James,1842~1910),其代表人物還有杜威(JohnDeway,1859~1962)等人，主要活躍於1890年到20世紀30年代，與構造主義心理學展開了激烈的學派之爭,兩者都主張研究意識,爭論的焦點是心理學應該研究意識的結構,還是研究意識的功能。機能主義心理學強調研究意識的功能，不把意識看成個別心理元素的集合，而是一種持續不斷的過程，意識的作用是使有機體適應環境。主要研究不應侷限於實驗室，應該要考慮人是如何調整行為以適應環境的。
華生
行為主義心理學(Behavioral psychology)是美國現代心理學的主要流派之一，也是對西方心理學影響最大的流派之一，其創始人是美國的心理學家華生。行為主義學派認為心理不應只是研究無形的、不可捉摸的東西即意識，而應該研究人的意識中折射出來的看得見、摸得著的客觀東西即行為。而行為反應取決於刺激強度，S-R，他們認為心理學的任務在於發現刺激與反應之間的規律性聯繫。反對用內省的方法研究心理，主張採用實驗法進行客觀研究。因為行為主義完全反對研究意識，而是可觀察的行為，所以行為主義的興起被稱為心理學發展史上的“第一次革命”，也稱第一勢力。
韋特海默
20世紀初以韋特海默、考夫卡和苛勒為代表的德國心理學家提出了格式塔心理學派也稱為完形心理學，他們承認意識的功能即意識的價值但不贊成把意識分解為元素，主張從整體上研究心理現象。強調經驗和行為的整體性，反對當時流行的構造主義元素學說和行為主義“刺激-反應”公式，認為整體不等於部分之和，意識不等於感覺元素的集合，行為不等於反射弧的循環。
弗洛伊德
精神分析學派產生於1900年，其創始人是奧地利精神病醫師、心理學家弗洛伊德(S.Freud，1856—1939)。這一學派的理論在20世紀20年代廣為流傳，頗具影響。弗洛伊德認為，人的心理可以分為兩部分：意識與潛意識。潛意識不能被本人所意識，它包括原始的盲目衝動、各種本能以及出生後被壓抑的動機與慾望。他強調潛意識的重要性，認為性本能是人的心理的基本動力，是擺佈個人命運和決定社會發展的永恆力量。弗洛伊德把人格分為本我、自我、超我三部分，其中本我與生俱來，包括著先天本能與原始慾望;自我由本我分出，處於本我與外部世界之間，對本我進行控制與調節;超我是“道德化了的自我”，包括良心與理想兩部分，主要職能是指導自我去限制本我的衝動。三者通常處於平衡狀態，平衡被破壞，則導致精神病。精神分析學派重視潛意識與心理治療，擴大了心理學的研究領域，並獲得了某些重要的心理病理規律，但他們的一些主要理論遭到許多人的反對。
現代認知學派形成於20世紀六七十年代，50年代前後，美國許多心理學家，對行為主義者所強調研究行為不滿，反對行為主義學派放棄對人的內部心理過程的研究。認為格式塔心理學中的一些重要觀點，如認知的整體性和認知結構過程的觀點等，認知學派強調意識的能動性和人的主觀能動性，主張以信息加工觀點為核心來研究人的內部機制和內部心理過程。認知心理學的興起被稱為心理學發展史上的“第二次革命”。
人本主義心理學興起於20世紀五、六十年代的美國，70～80年代迅速發展，由馬斯洛創立，以羅傑斯為代表，被稱為除行為學派和精神分析以外，心理學上的“第三勢力”。它既反對行為主義把人等同於動物，只研究人的行為，不理解人的內在本性，又批評弗洛伊德只研究神經症和精神病人，不考察正常人心理，因而被稱之為心理學的第三種運動。人本主義和其它學派最大的不同是特別強調人的正面本質和價值，而並非集中研究人的問題行為，並強調人的成長和發展，稱為自我實現。
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