毒人的說法來自於金聖嘆，他點評《水滸傳》，說“林沖，毒人也；宋江，甘人也。”
所以說，“毒人”有兩層意思。一則是命運悽苦，如林沖，家破人亡，逼上梁山；一則手段狠毒，槍挑陸謙，火併王倫。
伍子胥，正是這樣的毒人。
他是楚國人，父親伍奢是楚國高官，因為直言進諫，被奸臣費無忌陷害。
楚平王對伍奢說，我現在叫你的兩個兒子伍尚、伍員來，如果他們都來了，那麼你們父子三人都能活命；如果沒來，那麼你們都要死。
伍員，也就是伍子胥，是伍奢的二兒子。伍奢對楚平王說，伍尚為人仁義，即便知道有危險，也一定會來；而我的二兒子伍子胥，為人剛戾隱忍，知道來了會被捉住，一定不來。
果不其然，楚平王派侍者傳召二人，伍尚明知去送死，也去了；而伍子胥卻對大哥說，即使咱們都去了，楚平王也不會放過我們，他不過是要斬草除根，如果我們都去了，就沒人能為我們報仇，不如我們去別國借兵，回來報仇雪恨。
伍尚對弟弟說，你去吧，你能為父報仇，而我，就陪著父親一起死。
伍子胥辭別大哥，提弓射殺追兵，逃亡宋國。
而伍尚被送到楚國都城，楚平王立刻下令將這對父子殺死。伍奢聽說伍子胥逃走了，嘆道：“楚國上下又要動刀動槍了。”
坐視父親、兄長枉死，而獨自逃亡，強忍心中恨意，圖謀將來報仇雪恨，此乃一毒也。
伍子胥逃到宋國，宋國動亂；逃到鄭國，與鄭國不和。他又逃亡吳國，在昭關，被人追上，他又獨自逃到江邊。
江上恰好有一個漁夫，把伍子胥運過江，伍子胥解下佩劍，送給他，說，這把劍值百金，送給你。
漁夫說，楚國通告，捉住伍子胥的賜粟萬石，封爵，難道不比一把劍更貴重嗎？
從楚國到昭關，伍子胥從人生巔峰跌落谷底。
在昭關，前有雄關攔路，後有追兵趕到，左右無兵卒僕童，上下無金銀珠寶。可謂上天無路，入地無門。惶惶如喪家之犬，後人傳聞，伍子胥過昭關，一夜白頭，命運悽苦，莫過於此。此乃二毒也。
而伍子胥進入吳國，逃出生天，就如同猛虎歸山，蛟龍如海，一身的本領得以施展。
他看出公子光胸懷大志，便舉薦了刺客專諸。果然如他所料，吳王僚派兵攻打楚國之際，國內空虛，公子光派專諸刺殺吳王僚，自己當上吳王，是為闔閭，並且重用伍子胥。
伍子胥帶兵伐楚，楚平王當時已經死了，他的兒子楚昭王逃走。伍子胥攻入楚國都城，沒能抓住楚昭王，便下令挖開楚平王墳墓，拖出他的屍體鞭屍三百。當初他有個好朋友，派人對伍子胥說，你做得也太過分了，你曾經是他的臣子，現在他不過是個死人，你至於羞辱他的屍體嗎？
伍子胥說，我要復仇，唯恐自己死得早，不能為家人報仇雪恨。如今，我竟然大仇得報，攻入楚國，我哪裡還顧得上什麼道德、禮儀？我就是要倒行逆施。
攻打父母之邦，鞭屍昔日君主，雖為報仇，而有悖倫理。不僅無愧於心，唯恐復仇不夠。此乃三毒也。
後來，吳王闔閭死了，他的兒子夫差成為吳王，與越國交戰，不聽伍子胥之計，在伯僖的建議下，接受了越王勾踐的投降。
伍子胥眼見自己不受重用，而奸臣伯僖權勢旺盛，便把他的兒子送到了齊國，說，我看吳國恐怕有危險了，你和吳國一起共存亡也沒有什麼意義，我留下，你走吧。
這次，伍子胥沒有選擇離開，反而堅持留在這艘漏水的大船上。明知吳國將亡，而不顧生死，與之共存，此乃四毒也。
伯僖以伍子胥的兒子去了齊國為藉口，陷害伍子胥。吳王夫差便賜給伍子胥一把劍，說，你用這把劍自殺吧。
伍子胥沒有抗爭，而是仰天長嘆，說，夫差，我幫助你父親稱霸，又以死進諫，助你繼位，當初你要把吳國分我一半，我都沒有接受，而今你卻聽信讒言，要殺我！
他又對親信說，我死後，在我墳上種上梓樹，將來長大了，也就是吳國敗亡的時候，可以用來做吳王夫差的棺材；我死後，把我的眼睛挖下來，鑲嵌在吳國的東門上，越國就在東邊，我要親眼看夫差是怎麼被越國打敗的。
於是，伍子胥自殺。他寧死也不造反，死了，卻又發出惡毒誓言，此乃五毒也。
伍子胥的命運是一個輪迴，從父親被奸臣陷害而始，從自己被奸臣陷害而終。他的生命中五個關鍵時刻：離開父兄、昭關前、鞭屍楚平王、送走兒子、自殺，每一個關鍵節點，都滲透著伍子胥的”毒“——既悽慘、又陰狠。
毒人伍子胥，他的兩種毒，是互為一體的。他不是壞人，但悽慘的命運，造就了陰狠剛戾的他。
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