在二戰中，航母逐漸取代戰列艦、巡洋艦，成為海洋霸主。航空母艦作為戰鬥機搭載平臺，不僅能對敵戰列艦、巡洋艦編隊形成強有力空中打擊，還能對敵陸地縱深目標實施攻擊。在數量龐大的航母艦載機打擊下，再強大的戰列艦與巡洋艦都無法有效抵禦。例如，二戰中滿載排水量超過7萬噸級的“大和”號戰列艦，即使配備有強大的火力與堅固的裝甲，照樣也無法抵擋住美軍特遣艦隊大量艦載機的猛烈飽和攻擊，於1945年4月7日在坊之岬海戰中被擊沉。
在二戰中，航母展現出的強大制空作戰與對海、對地攻擊能力，引起了蘇聯重視。在二戰結束前，蘇聯曾擄獲過一艘德國尚未建造完成的“齊柏林伯爵”號航空母艦，這也是蘇聯首次獲得航空母艦實品。不過蘇聯只對“齊柏林伯爵”號進行了必要的技術測繪，其後便將該艦作為靶艦處理了。雖然蘇聯獲得了擊沉航空母艦的必要經驗，但作為該國唯一的航母實品也隨之葬身大海。
二戰結束後，蘇聯海軍對於航母的呼聲日漸高漲。到了五十年代，時任海軍元帥的庫茲涅佐夫向斯大林提出為海軍建造航空母艦，獲得了斯大林採納。隨即蘇聯研製單位便開始著手籌建航空母艦，並擬定了代號為“85型防空輕型航母”概念，計劃建造一艘排水量28500噸，可搭載40架米格-19戰鬥機的輕型航空母艦。
那麼，原本有望建造航空母艦搭載戰鬥機的蘇聯海軍，又為何轉向建造了只搭載直升機的載機巡洋艦——直升機航母呢？而且建造的數量還不少。
首先，蘇聯決策層認為發展核武器與導彈比航母更有前途。
雖然建造航空母艦獲得了斯大林批准，但新上任的赫魯曉夫卻對此並不贊同，他認為發展核武器與導彈遠比航母更有前途。
1.核武器與導彈技術的進步。進入五十年代中後期，隨著核武器的發展，以及運輸載體導彈技術的進步，使得核武器的投放更加便捷，效率更高。
2.核武器的威力。核武器作為世界上毀傷能力最強的武器，不僅能夠毀滅一座城市，也能輕易毀滅一支航母編隊。
3.反艦導彈。隨著導彈技術的成熟，反艦武器也從此前依靠戰機俯衝轟炸與魚雷攻擊，發展成利用反艦導彈攻擊為主，且反艦導彈數量眾多，其中不乏核反艦導彈。
正因為核武器與反艦導彈的長足發展，以及核武器所展現出的巨大威力，使得當時的蘇聯決策層認為，在戰爭中，面對導彈與核武器的攻擊，再強大的航空母艦也只能是海中的活靶子。並認為艦艇造得越大被擊中的概率也越大。
面對質疑，庫茲涅佐夫元帥仍堅持航母會在海軍中發揮舉足輕重的作用，並認為航空母艦是未來海軍旗艦，將成為一支海上重要作戰力量，並想方設法要為海軍建造航空母艦。這位固執的海軍“掌門人”，最終被撤職並降為中將，他的位置由戈爾什科夫接替，蘇聯海軍也因此失去了一位強有力的航空母艦主奧援者。
值得一提的是，接替庫茲涅佐夫的戈爾什科夫元帥，在軍事理念上並沒有明確反對庫茲涅佐夫。可以說，戈爾什科夫本人雖然贊成為海軍發展航母，但是面對前車之鑑，戈爾什科夫明顯更加內斂。在“航母無用論”的聲討下，蘇聯海軍的航空母艦計劃只能被擱置乃至“胎死腹中”。
其次，蘇聯建造的載機巡洋艦，實際上是為了應對潛艇威脅，並非用於制空作戰與對地攻擊。
戈爾什科夫接替庫茲涅佐夫後，同樣希望海軍能建造大型艦船以及航空母艦，對此他儘可能的採取“迂迴戰術”，想方設法為海軍謀求大型艦艇。戈爾什科夫曾試圖說服蘇聯決策層將斯維爾德洛夫級巡洋艦建造成直升機航母，但遭到拒絕。
“機遇總是留給有準備的人”。五十年代末，美國海軍駐地中海第六艦隊的戰略核潛艇，開始配備載有W-47熱核戰鬥部（核當量60萬噸）的UGM-27A“北極星”潛射彈道導彈。該款導彈射程超過2000公里，如從地中海發射，可達莫斯科。
面對嚴峻威脅，戈爾什科夫元帥順勢提出為海軍建設反潛巡洋艦——載機巡洋艦方案。顧名思義，這種艦艇就是在巡洋艦的基礎上，增加飛行甲板以供反潛直升機起降。在戈爾什科夫的推動下，以及出於對戰略需求的考量，蘇聯決策層最終採納了該方案，並於1958年12月31日批准了代號為1123型反潛巡洋艦計劃。
蘇聯原本計劃建造排水量為8000噸的1123型反潛巡洋艦，用於搭載10架米-8或米-25反潛直升機以及其他武器設備。但是後來出於對艦艇本身自衛的需要，最終設計的1123型反潛巡洋艦排水量達到了10600噸，搭載的直升機也從原來的10架增加到14架。值得一提的是，該艦在配備常規武器外，還配備有可搭載核彈頭的SUW-N-1反潛導彈，反潛能力不容小覷。
不過，作為一艘擁有飛行甲板的航空母艦，儘管1123型反潛巡洋艦擁有較為寬敞的飛行甲板，但是由於在設計時為了增加機庫的直升機載納能力，甲板以下的機庫儘可能地減少了支柱支撐，這也使得該型載機巡洋艦——直升機航母，無法承受垂直起降戰鬥機的作業任務，也就無法搭載戰鬥機進行作戰。不過，作為以反潛為主要任務的載機巡洋艦，其所搭載的直升機足以勝任反潛任務。
由此可見，蘇聯不建造航母而選擇建造載機巡洋艦，主要是受“航母無用論”影響，以及對核武器與導彈的樂觀態度，導致在很長一段時間裡，該國的大型水面艦艇被載機巡洋艦佔據。
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