1915年12月12日，袁世凱稱帝，下令次年年號為“洪憲”。袁還發表了簡短的演講，表示“大位在身，永無息肩之日”。
然而，四年多前武昌起義推翻帝制的槍聲猶在耳，中國的政治精英對皇權的仇視至少從表面上看已入心入腦，他們不會答應中國再出現一個君主。
1915年12月25日，在中國遙遠的西南邊陲之地雲南爆發了由蔡鍔、李烈均、唐繼堯等發起的護國戰爭。
袁世凱眾叛親離，被迫於1916年3月22日宣佈撤銷帝制。至5月8日，已獨立的滇、黔、桂、粵等省在廣東肇慶成立對抗北洋政府的軍務院。不久，陝西、四川、湖南等省相繼宣佈獨立。袁益陷窘境，6月6日病死。
這位曾經的立憲派首領自挽：“為日本去一大敵，看中國再造共和”，然而他留下的是一個混戰十年不已的軍閥割據時代。
袁世凱不甘當“虛君”
1912年3月10日，袁世凱在北京宣誓就職並電達南京臨時參議院。
次日，孫中山卻以大總統的名義簽字公佈了《臨時約法》。據學者統計，從1912年3月10日至4月1日，孫中山繼續簽發了138件法令、指示和文告。
在這期間，革命派控制的參議院又制定《臨時約法》，將總統制改為內閣制。此前，在孫中山的力主下，《中華民國臨時政府組織大綱》規定，實行總統制。
然而，手握重柄的袁世凱不可能甘為“虛君”。
1913年7月12日，國會推舉國民黨員佔多數的憲法起草委員會起草憲法。從8月到10月，袁世凱5次提出對憲法和憲法性文件的意見，意圖恢復總統制，但遭到國會和憲法起草委員會拒絕。
總統沒有國會解散權，革命派以為自己支配下的參議院可通過一紙決議改變政治進程。結果事與願違。11月4日，絕望的袁世凱通電全國抨擊這個草案，同時宣佈撤銷國民黨籍國會議員資格，國會和憲法起草委員會都因不足法定人數而停止運作。
留下十年軍閥混戰
1915年12月袁世凱稱帝時，虛年57歲。然而，這個13歲就曾寫下“大野龍方蟄，中原鹿正肥”的梟雄來說，正面臨一個揮之不去的家族魔咒：在其之前，袁家男子幾乎沒有活過60歲的。而民國建立後，袁世凱的身體每況愈下，令他不時疑神疑鬼。
袁世凱的長子袁克定最熱衷帝制。辛亥革命後他極力鼓動帝制。袁世凱稱帝還與“十三太保”密切相關。1915年8月14日，楊度、孫毓筠、李燮和、劉師培、胡瑛、嚴復等六人聯名發起成立“籌安會”，“六君子”加上樑士詒、張鎮芳等7人，合稱“十三太保”，鼓吹帝制。1915年4月，楊度為袁世凱復闢帝制撰寫了兩萬多字的《君憲救國論》，讓袁大為賞識。
然而，袁世凱的嫡系段祺瑞、馮國璋卻反對稱帝。在袁世凱稱帝后，段祺瑞曾慨嘆“項城作孽啊！”馮國璋則率領和他個人關係比較好的5位將軍聯合發出要求袁世凱“取消帝制，懲辦禍首”的電報。
最終，袁世凱只得於1916年3月23日宣佈廢除“洪憲”年號，恢復共和。
“恨只恨我，讀書時少，歷事時多。今萬方有事，皆由我起。帝制之誤，苦我生靈，勞我將士，群情惶惑，商業凋零，如此結果，咎由自取。誤我事小，誤國事大，摸我心口，痛兮愧兮！”1916年6月6日，臨死前，袁世凱留下這樣一封遺書而去。在他身後則是混戰十年不已的軍閥割據時代。
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