“太上皇”這個稱號，始於秦漢時期，而之後的各個朝代，都有此類現象的出現。
中國歷史上首位太上皇，是秦始皇嬴政的父親——秦莊襄王嬴楚，第二位太上皇是漢高帝劉邦之父劉太公，他也是中國歷史上唯一未曾為帝王，而被尊為太上皇的人。
不過，時代不同，個人的命運也是千差萬別。即使同處一個朝代，境遇也是截然不同。唐高祖李淵，是中國歷史上統一國家最快的開國皇帝。從太原府起兵到拿下長安，只用了四個月的時間，半年後便稱帝建國了。當然，這期間，他兒子李世民的作用很是關鍵。
可以說，這也為李淵後來的“禪位”打下了伏筆。
李淵曾經許諾過這個兒子，要立他為太子，但是，在建國之後，卻立了李建成為太子。而且，後者與李元吉聯手，想除掉李世民。於是，便有了“玄武門之變”。李世民成為太子，很快，李淵被迫“禪位”，成為了“太上皇”。可見，這父子倆，彼此的內心都很糾結，一個是被迫，另一個則是不得已而為之。
雖然，“太上皇”生活上的待遇不會差，但是，心情卻不會很好。李淵最後幾年生活在大安宮，除了偶爾出席一些宴會之外，幾乎是“足不出戶”。
然而，唐朝的另外一位皇帝，李隆基，曾經開創過“開元盛世”，只不過，後期的生活極度奢靡昏聵。他先後重用了奸臣李林甫、楊國忠為丞相。而後者，因為與安祿山的私人恩怨，便演化了一場兵變——安史之亂。很快，叛軍兵臨長安，使得他只得出逃，跑到成都。
除此之外，沒想到的是，與李隆基早有間隙的太子李亨，竟在馬嵬坡與他分道，北上到了靈武。之後，太子李亨便繼承了皇位，而這個李亨，竟是第一個在京師以外登基的皇帝，自此，李隆基被尊為“太上皇”。而李隆基，面對這“太上皇”之位，也是非常的鬱悶。
既非自己心甘情願，又非受人所迫，這種感覺，就像是自己將皇帝這個位置給弄丟了。
再說，叛軍的平定是在兒子李亨的帶領下完成的，並且，兒子對他也不薄，還是將他接了回來。不過，二者的關係卻不能與他們的祖上相比。好歹，李淵還能表個態度，可是，李隆基，卻連說話的機會都沒有，不管同意與否，這已經是定論過的事情了。
李隆基回來後，居住在城南的興慶宮，由於之前幾次都想廢掉李亨，所以，唐肅宗心中一直對李隆基有猜忌，待他也很是冷淡。另外，唐肅宗曾想除去自己的父親，便派了一隊禁軍來到了興慶宮外的甬道，最終，被高力士喝退，才未能成功。自此，李隆基不再過問政事，過起了真正的“退休”生活。
只是，兒子李亨依舊忌憚父親。在皇帝的默許下，丞相李輔臣取走了興慶宮300匹馬中的290匹，還逼迫李隆基遷居到了太極宮。遷到這裡只為了一個目的，那就是：便於監視。很快，李隆基身邊的親信，都被肅宗以各種理由“清除”了。連服侍了他幾十年的宦官高力士，也被定罪為“潛通逆黨”，遭到流放。
除此之外，龍武大將軍陳玄禮也被強制致仕，最後，李隆基身邊連陪他說話的人都沒有，晚年孤零悽慘。
唐朝兩位太上皇的結局，雖然各有不同，但是，他們卻是特殊“形勢”下的“產物”。其實，他們的內心都不舒暢，卻又不得不妥協於現實。
那麼，歷史上，有沒有主動“禪位”的太上皇呢？
答案是：有的。
在宋朝，有三位皇帝，其中，趙佶是在金兵兵臨城下時，傳位給了太子，之後，他卻後悔了；趙構是皇帝做得太久；趙昚則是對朝政之事沒有興趣。另外，還有一位皇帝，他就是清朝的乾隆。乾隆皇帝禪位，是為了不超過祖父康熙在位61年的記錄而傳位給太子。
不過，雖然乾隆皇帝成為了太上皇，但是，他卻依舊掌握著朝政實權直到去世。而且，皇宮和宗室內部，也都使用著乾隆的年號。
所以，乾隆應該是唯一一位，既有尊位又有權勢的“太上皇”了。
除此之外，歷史上還有一位國君，也是主動讓位給兒子，地位雖然和太上皇差不多，但是，稱呼卻不一樣。他被稱為“主父”，而他，便是戰國時代，實行胡服騎射，攻滅中山，開闢三郡的趙武靈王。只是，他的下場比唐玄宗還要悽慘，最終，被自己的兒子活活餓死了。
太上皇並非皇權制度中所固有的一種現象，看似和平方式的“交接”，這其中，卻隱藏著諸多的無奈和迫於形勢。而這，只有當事人才能體會得到。唐朝的這兩位太上皇，其實，是自己已無兵權在手，才會被現實脅迫，不過，他們還算幸運，儘管，晚年不甚如意，甚至孤寂，但是，好在他們的生活卻無憂。
不過，這種再無人情氛圍的生活，對誰而言，都是沒有什麼意義的。生於皇家，淡泊名利倒也罷了，怕只怕權欲之心被點燃，而又被強滅，這就會導致一時之間的風起雲湧。而這二位，又何嘗不是這麼對兒子的，他們只是沒有想到，那最後的一力，會打在自己身上。
在皇權面前，估計任何人都會變得“冷血”，只不過是礙於親情，給了個尊號罷了，這難道不是做給外人看的嗎？父子之間，少了尋常百姓家的親情，只剩那沒有溫度的一張龍椅。縱使曾為人前尊貴的帝王，到頭來，也不過是一孤零零的老頭，想來，他們也是可憐之人。
【《舊唐書·高祖本紀》、《資治通鑑·唐紀》、《清史稿·高宗本紀》】
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