朱自清先生是我國現代文學史上聲譽卓絕的散文家，他的作品曾被譽為
“白化美術文的模範。”葉聖陶對他的散文更是讚歎不已，並諄諄告械青年後輩：“寫散文應該向朱先生學。”《背影》是朱自清先生散文中的代表性作品，也是現代文學史上散文的傑作。它“論行數不滿五十行，論字數不過千五百言”，但卻不僅在當時譽滿文壇，而且能夠“歷久傳誦而有感人至深的力量”，其中重要的一點是，這篇散文有一種不同於眾的獨特的藝術特色。
《背影》寫於1925年，是朱自清先生的一篇回憶性的抒情散文，所寫的事發生在距當時七、八年前。那是1917年的冬天，作者從北京到徐州，和交卸了差事的父親一道回揚州，為剛去世的祖母奔喪。喪事辦完，又和父親同到南京，父親為了謀生不得不和他中途分手，《背影》寫的就是當時父子車站分別的情景。而作者正是通過車站分別這一小片段，來著意刻劃父親形象的，並通過這一片段的刻劃，揭開了父子倆複雜的內心世界，表達了“我”對父親“少年出外謀生”，“老境卻如此頹廢”的悲哀命運的無限深切的同情。雖然以小見大，讀者卻感人至深，充滿詩意，使人不能不讚嘆作者那精研結構的藝術功力。
那麼，《背影》這篇散文有什麼藝術特色呢？
第一，作品結構凝練精美。作者筆觸廣開集中，一切都歸匯背影這一焦點，以背影為行文線索，把生活感受，在這短小的篇幅中表達出來。作者開篇點破《背影》題旨之後，並沒有抓住背影作文章，轉而又從回家奔喪寫起，寫了家庭不幸的遭遇，突出強調祖母病喪，父親虧空，這些似乎表面上與背影關係不大，其實交待了家庭淒涼慘淡的氣氛，為背影的展開，作了有力的渲染和鋪墊。接著在感情色彩十分強烈的背影中，逐漸展示出父親愛子的心情，把“父子”這人間的至親，抒寫得淋漓盡致。文中，從不放心茶房而終於自己去送；從代兒子揀定座位千萬叮囑；從親自爬過鐵路去買桔子等細節，集中刻劃父親的背影，把故事情節推上高潮。雖然這些細節都是極平常的，極瑣細的，但從表現父親的感情來說是極重要的。結尾寫父親的來信：
“我身體平安，惟膀子疼痛利害，舉箸提筆，諸多不變，大約大去之期不遠矣。”對此，作者在《關於散文寫作》一文中作了註腳：“我寫《背影》，就因為文中所引的父親的來信裡的那句話。當時讀了父親的信，真如淚如泉湧。”末尾以來信為觸發點，又連接起對背影的回憶，與文章開頭呼應，進一步深化了主題。
歌德說過：“巨匠在限制中才能表現自己。”《背影》只有千把字，顯示了作者在有限的篇幅裡展現技巧、駕馭文字、創造藝術的深厚功力。朱自清結構藝術的最大特點是善於對生活素材進行去蕪存精的提煉和選擇，使行文疏密相間，詳略得當，從而虛實並用地表達主題。在“背影”的安排佈局上巧以熔裁，使結構由遠及近，顯得順序自然，至為動人。對祖母去世，父親失業，沒有實寫 ，只作簡單的交待，而在主要內容上，卻寫得非常具體，做到濃淡相宜，相得益彰。
整個文章寫了三次背影：第一次是直接描寫，寫了父親的穿著打扮，買桔子時過鐵路的情形。“他戴著黑布小帽，穿著黑布大馬褂，深青布棉袍，蹣跚地走到鐵路道邊，慢慢探下身去，尚不太難。可是他穿過鐵道，要爬上那邊月臺，就不容易了。他用兩手攀著上面，兩腳再向上縮；他肥胖的身子向左微傾，顯出努力的樣子。”“過鐵道時，他先將桔子散放在地上，自己慢慢爬下，再抱起桔子走。”這些情景，作者用墨濃重，作了具體而又細膩的描繪，勾畫了父親的背影，字裡行間體現了對父親的愛，表現了父子真情。
第二次寫背影是虛中有實，沒有詳寫，只是一筆帶過。“等他的背影混入來來往往的人裡，再找不著了，我便坐下來，我的眼淚又來了。”這個背影作者沒有再加以描寫，一剎那就消失了，對前面的背影起了補充作用。
第三次完全是虛寫背影。“在晶瑩的淚光中，又看見那肥胖的、青布棉袍黑布馬褂的背影。”這完全是回憶中的背影，是由於作者強烈的思念而產生的意象。三次寫到父親的背影，用筆卻是一詳一略一虛，顯得委曲婉轉，一波三折，以緊湊而和諧的結構反映了豐富的思想內容。
第二，善於刻劃人物心理動態。寫父親的背影，作者不是靜止的描寫，而是簡潔有力地通過背影的描寫，展示了父親複雜的內心世界。在寫父親的外部形態時，運用了“體態肥胖”，“穿著臃腫”，“步履蹣跚”三個形態素描，把父親樸實憨厚的形象描繪了出來；再寫父親的動作，以挖掘父親的思想情感：買桔子下站臺時，父親“慢慢探下身去”；上站臺時，手腳並用，努力攀登的樣子，字裡行間，把對兒子的愛護和不忍分別的心情，以及為了謀生不得不奔波的苦況都活化了出來。正因為如此，當父親買回桔子時“撲撲身上的泥土”，作者通過簡單動作的進一步描述，將其愉快心情表露了出來。
“背影”獨特的地方，還在於以樸素、自然、簡練、雋永的文字風格來刻劃人物心理，全文沒有在雕章琢句上下功夫，而以情真意切見長，敘事清楚明白，自然懇切；文字質樸無華，沒有多餘的字和話。寫與父親的對話，只有四次，話短情深，但含有豐富的潛臺詞。第一句是“不要緊，他們去不好！”第二句是“我買幾個桔子去，你就在此地，不要走動。”第三句是“我去了，到那邊來信！”第四句是“進去吧，裡邊沒人。”短短四句，意蘊至深。作者抓住了極為典型的話語，以小勝多，準確地反映了當時父親那體貼、愛憐、依依不捨的心情，使讀者還彷彿聽到了“父親”當時的聲音。
第三，濃郁深沉的感情抒發。作者對父親刻骨思念之情，貫穿在字裡行間，傾注於背影之中。“背影”是一篇抒情散文，通過質樸的敘事來抒發感情，各種事物都被感情的色彩所籠罩，都流露出了父子間的至親。作者三次提到了背影，三次流下了淚：父親是一個胖子，為了使兒子車上不受飢渴，他步履蹣跚，手腳並用，過鐵路去買桔子，看到這情景
“我的淚很快流了下來”；父親關懷著兒子，而最後也只得黯然分別，溶入人群匆匆而去，這是多麼令人悲酸惆悵，“我的眼淚又來了”；多年之後，作者已在清華任教，但想起那背影，父親的形象便又出現“在晶瑩的眼淚中”。這三次眼淚，把他的感情和父親的背影完全溶化在一起。
對父親的感恩之情，作者沒有直接去敘說，相反的是，不斷敘說自己的悔恨心情，巧妙地以悔恨心情反襯思念，使思念之情顯得格外深沉。文章對以前的回憶，真切地按當時的情形敘述：“其實我那年已二十歲，北京已來往過兩三次，”但父親仍然把我當成小孩子，認為我不懂事，處處都不放心，我卻極不滿意，處處認為父親的“說話不大漂亮”；當父親送我上車，幫我選鋪坐位，並叮囑茶房時，“我心裡暗笑他的於，”不以為然。當時兒子不能理解父親對他的愛護，體會不出那一種深情，然而過了七、八年，作者如實記敘，並加以點撥：“我現在想想，那時真是太聰明瞭！”“我那時真是太聰明過分。”於追敘之中，帶有反責自己的意思，現在明白了當時不能體貼父親是過失，因而有一種負疚的心情。這些筆墨，都增強文章的抒情性和感染力。
文章結尾似乎很平淡，卻蘊含著作者徹骨的悲思：“家中光景一日不如一日，”“唉！我不知何時再能與他相見！”一方面加深了父子感情，一方面給讀者留下了曲終情在、回味無窮的遐想。
《背影》以素潔無華、淡得出奇的筆墨寫客觀事物，抒發主觀情愫，充滿了樸素美。當年，郁達夫十分稱道朱自清的散文，說他：“滿貯著那一種詩意”。《背影》 的“詩意”：就是精美的結構、生動的形象、真摯的情感和高明語言藝術的和諧統一，我認為這個評價是極為精當的。
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