明朝历史上有个很具名气的党派，它就是“东林党”。追本溯源，它的诞生是因为明朝在册立太子一事上发生了诸多分歧，并且，在政见上有不少死对头，例如说，阉党及其附属党羽。神宗时期，郑贵妃深得皇宠，靠着把持皇帝把持后宫，惹得前朝也是埋怨声四起。更糟糕的是，皇帝被美人迷得神魂颠倒，竟然，要立她的儿子也就是皇三子为继承者。
按照当时的明朝法度来说，太子应该是嫡出大儿子，如果没有嫡出的孩子，那么，就应该立老大，无论怎样，皇三子都不该继承皇位。而且，在历代传统中，如果，不按照这样的制度立太子，而是皇帝喜欢谁就立谁，是极容易引起社会争论的，严重的则会危害国本。所以，当时朝堂上不少人反对神宗的决定，最终，这件事情就被搁置了下来。
谁曾想，就是这样其实看起来很普遍的一件事，竟然催生了党争。可以说，明末党争始于所谓“争国本”。“国本”，指皇帝的继承人，国本之争，是围绕于朱常洛为皇帝继承人的问题而展开的。
当时，朝廷对官员要定期考察，一般是六年一次。京城里四品以上的高官，他们考察后的去路是由皇帝直接决定。而品级较低的官员则直接由考察他的官员来决定该往哪个方向去。地方上的官员就比较严一点了，他们是三年被考察一次，而且，还要到京城来觐见皇帝。
因为，这关系到他们以后的仕途，所以，官员们对此十分重视，并暗中培植自己的势力，搞小团伙，就为了在考察中保全自身，顺便踩掉对头。
在一次考察京城官员的过程中，三位主考官在礼部顾宪成的支持下竟然不同流俗地罢黜了不少贪官污吏，这让众人大吃一惊，而此举也让这些被罢黜官员的党羽们和罩着他们的大官们心生不满。这三人不仅得罪了一票官员，还惊动了内阁，内阁重臣王锡爵便向神宗告状，诬陷这几人是在搞专权，是为了纠结党羽。
之后，皇帝也没细查，就对其中的两人要么降级要么罚钱。可是，拥护这三位的官员们可不服啊，他们不停地伸冤叫屈，还不断找王锡爵的黑点来攻击他。皇帝看他们的表现，更加认定这些人就是在搞小团伙，于是，怒火中烧，直接将被处罚的两个人要么罢官要么永不录用，支持这两个人的官员则也受到牵连降了级。
没过多久，三人当初罢黜官员时的支持者顾宪成也遭到了打击，丢了自己的乌纱帽。
做不成官员，那就教书吧。1604年（万历三十二年）顾宪成回到家乡后，在弟弟的帮助下修复了宋朝建成的“东林书院”，与一众好友在里面讲学。虽然是讲学，但其实还是在讨论国家大事，并且，他们还一直和自己在朝中的政见相同者保持着密切的联系。
而且，他们还吸引了朝廷中很多人的注意和追随，同年十月，顾宪成会同顾允成、高攀龙、安希范、刘元珍、钱一本、薛敷教、叶茂才（时称东林八君子）等人，发起东林大会，制定了《东林会约》，并且，规定每年举行大会一、二次，每月小会一次。这也在无形中左右了很多国家大事的走向。
所以，他们被当时人看作一股新鲜的政治力量，世称“东林党”。可以说，这个“东林党”之“党”，是朋党而不是近代的“政党”。
明末时候，皇宫很不太平，发生了不少著名的案件。
光天化日之下，竟然有个男人拿着个木棍闯到了后宫之中，并打伤了宫人。后经人调查，这人和郑贵妃身边的宫人有联系。东林党人立马判定，这人便是为了谋害当时的太子。但是，当时的调查者恰巧是贵妃之子的追随者，他马上拿出证据证明，这件事和贵妃一派无关。
东林党人这下更加觉得是后宫在后面捣鬼，所以，朝廷内充满了猜忌和疑虑。神宗一看，这不行啊！就赶紧带着自己的太子和大臣们进行了一次友好座谈，先是自己指责大臣们的猜忌淡漠了父子间的亲情，太子在这个时候说：“木棍伤人的那个人是疯子，所以，就有些匆忙地将他处决了。”
如此，这个案件引起的风波才慢慢停息。
神宗去世后，太子终于坐上了皇位，是为光宗。但是，此时的他已经病得快要死掉了。吃了大臣献上的红丸后，万万没料到，翌日就暴毙身亡。接着，在调查过程中，发现可能不是红丸的问题，因为，在吃红丸之前，他的内侍曾给他吃了泻药。因为，这个内侍曾经服侍过郑贵妃，所以，这事又牵涉到了宫闱争斗。
再加上，之后光宗的一个妃子为了挟持小皇帝而不肯搬家，所以，东林党更加认为皇权已经严重被后宫危害，所以，他们主张追查种种谋害皇帝的举动，并且，对郑贵妃等人的干政行为坚决反对。在这样的背景下，党政日益严重。与此同时，阉党作乱，那些被外派到地方去公干的宦官们到处去搜刮民脂民膏，跟强盗一样。
东林党对这种行为深恶痛绝，并始终在和他们抗衡。因此，他们中很多人被剥夺了官位，有的还进了监狱，更惨的是，有人被逼得自尽。在这种激烈的斗争中，熹宗时期，不少东林人开始依附阉党，而后者在魏忠贤的控制下越来越强大。
在魏忠贤的带领下，他们像黑暗的蠹虫一样，毁掉了书院，还书写了一册册名单，誓要将东林人打击殆尽。之后，他们迫害了一大批人，当时的官员们人人自危。思宗即位后，终于恢复了东林党人的声誉，不过，党争依旧和前朝一样激烈，在众臣的你争我斗叽叽喳喳中，大明在李自成的马蹄下终于走向了灭亡。
可以说，东林党既是一起历史事件，又是一种文化现象。它虽然发生在晚明时期，但无论对当时还是后世都曾产生过深远影响。许多年来，学界一直把它视为明史研究中的重要课题而备加关注，有关撰述也络绎不绝。推崇它的赞誉为文化盛举，诋毁它的斥责为讽议朝政。
《揭秘：明末清初党争中东林党人落败的原因》、《明史·顾宪成传》、《谁搞亡了明朝？难道是东林党？》
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