袁世凯年轻时曾先后应试过两次“童子试”，但都没有考中。失望之下，他烧掉读书时所作的全部诗文，决心放弃科举，前往上海，流连于烟花柳巷。在那里，结识了苏州名妓沈玉英，两人一见钟情，爱得难解难分。
袁世凯所带钱财花费一空后，每日均由沈氏供给，这事让老鸨知道后要赶袁世凯走，沈玉英怒火中烧：“袁爷天生出将入相的命，你们配说吗？秦琼还有卖马的时候，杨志也有卖刀的时候。”
沈氏慧眼识英雄，劝袁世凯不要灰心丧气，国难当头，大丈夫当以振兴天下为己任。沈玉英变卖首饰，资助袁世凯盘费及打点所需费用。
袁世凯为沈玉英的一片真情所动，答应离开上海。行前，沈氏备酒送行。在酒桌上，沈玉英说：你走了以后，我立刻拿自己的私房钱赎出自己，搬出妓院。希望你努力功名，不要相负。
袁世凯听了以后，十分感动，指天发誓，要好好做事，功成名就之后，马上来接她。离别时感慨写道：“英雄落魄，一曲琵琶知音少；商妇凋零，百年岁月感慨多。”
之后慈禧太后全权授予袁世凯在小站练兵后，袁世凯的心腹赵秉均和孟恩远两人，在一处乡间别墅找到了等待多年的沈姑娘。袁世凯力排众议将妓女出身的沈氏列为首席夫人。自此后袁沈两人再没有分开过，虽然沈氏始终没有为袁世凯生个一男半女，但袁让儿女们都称她为“亲妈”，袁世凯一生要求子女对沈氏恭恭敬敬。
1916年袁世凯走投无路下令退皇帝位，四面楚歌的前一夜，袁世凯着皇帝装，沈氏着皇后装，两人还像年轻时那样依偎在一起。
袁世凯问道：“你想当皇后吗？”沈氏想都没想脱口答道：“想，凭什么不想？”袁世凯听后大笑。
沈玉英问他：“你笑什么？”袁世凯喘着气回答说：“一个婊子都想当皇后。”沈玉英听后也放声大笑。
袁世凯好生纳闷，收敛笑容问她：“你笑什么？”沈氏用手指戳着袁世凯的腮帮子笑着说：“一个流氓不也能当皇帝。”说罢两人同时哈哈大笑。
袁世凯又问：“而今天下已经不是我所能控制的了，你后悔和我在一起吗？”沈氏趴在袁世凯肩膀上说：“我这辈子就是因为和你在一起才没有丝毫的遗憾。”
话毕，沈氏戴上当年那个袁世凯书写衷心情语的裹颈，两人抱头痛哭。
就这样，沈氏用真情蜜意不离不弃地陪伴着这位枭雄走完了人生的最后旅程。
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