明朝滅亡之際，社會動盪。很多人都在為生死做艱難抉擇。是玉碎還是瓦全，明朝文武百官乃至皇帝都要考慮。崇禎皇帝雖然平庸無為，卻選擇以身殉國。文武百官中卻出了吳三桂之流的叛將。也有很多人以死報國。
有個人臨刑前一句話，讓刀斧手都當場下跪磕頭。
此人便是明朝大臣左懋第。左懋第，山東萊陽人，崇禎四年進士出身。整個崇禎時期，他的仕途一直波瀾不驚。崇禎十七年，他奉命出巡江南，陰差陽錯躲過了李自成攻佔京師的劫難。
左懋第雖是文人出身，卻滿懷一身壯懷激烈的豪傑之氣。明末危難之際，左懋第常常滿懷憂憤。
在左懋第任陝西韓城知縣時，正是李自成得意之時，無不官員聞風喪膽。李自成圍攻韓城時，左懋第卻臨危不懼，組織全城軍民拼死反擊，最終無功而返。
崇禎死後，左懋第多次向南明進言。左懋第堅決主戰，可惜昏庸的隆武帝一心求和，滿朝文武隨聲附和。可是文武大臣們一聽要派人前去和談，沒人敢應承。隆武帝便把這個苦差事推給左懋第。左懋第本是主戰派，卻被任命為南明和談使團的代表，簡直讓人哭笑不得。但左懋第骨子裡的忠君思想，讓他不可能像其他人一樣。臨危受命渡江北上，開始了這次殺機四伏的和談之行。
當時清廷是攝政王多爾袞當權，瞧不起南明小朝廷，對使團也是不理睬。當時四夷館是專門接待外藩屬國的場所，使團被安排在那裡。左懋第大怒，說南明並非清挺屬國，不該住在此地，最後被安排在了鴻臚寺。
清朝大學士剛林接見南明使團，讓他們按照女真人習俗坐在地氈上。左懋第說：“中原人不習慣坐在地下。”命人搬來椅子大大方方坐下。
剛林對南明朝廷百般刁難，都被左懋第針鋒相對。剛林威脅道：“大軍即日就要南下！”左懋第亢聲答道：“江南地廣兵多，豈容你等小覷！”剛林詞窮大怒離去。多爾袞便下令把南明使團全部軟禁起來。先後派遣洪承疇等一批前明降臣前來勸降，都被左懋第罵了出去。
後來，清廷派人威逼使團削髮留辮，左懋第置之不理。但使團裡有個姓艾的中軍，貪生畏死偷偷削髮，左懋第看到後怒不可遏，便讓左右狠狠打了他一頓板子，艾中軍傷重斃命。清廷聞訊派人追究。左懋第說：“我用明朝法令處罰明朝之人，與貴國何干？”清廷惱羞成怒，把他們全部關入刑部大牢。
多爾袞賊心不死，還是想讓左懋第投降。他派人把使團為首5人押來，好言勸告。可是左懋第一心求死。
多爾袞命人把他們押赴法場斬首。左懋第等五人到了菜市口，向南四拜，引頸待戮。誰知多爾袞仍不死心。臨刑前，“忽一官飛騎至”，傳達多爾袞的命令：降者封以王爵。
左懋第厲聲喊了八個字：“寧為南鬼，不為北王！”
負責行刑的楊某在前明時就是劊子手。他雖出身卑賤，卻良心未泯。此刻要親手斬殺這些忠臣義士，心中愧悔無極。
他至深敬佩左懋第等人的風範。楊某把刀扔在一旁，“涕泣叩頭而後行刑”。
他給這些人下跪磕頭後，才舉刀行刑。左懋第雖死，英風不滅，輝映世人。
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