在清初的戲劇界，誕生了兩位大家，也就是著名的“南洪北孔”，這南洪為洪昇，其代表作《長生殿》讓整個京師為之瘋狂，其中唐明皇與楊貴妃悽婉的愛情與“安史之亂”時局動盪的聯繫，與剛剛恢復安定的貴族百姓心裡引起強烈的共鳴，“一時朱門綺席，酒社歌樓，非此曲不奏，纏頭為之增價。”
而這北孔便是著名的戲劇家孔尚任，他所創造的《桃花扇》一舉奠定其在清初戲曲界大師的地位。
與《長生殿》假託唐明皇與楊貴妃之戀不同，《桃花扇》敢於直接選取明清交替的當代，不得不說對作者的膽量是一個巨大的考驗。在《桃花扇》中，作者選取名士侯方域與名妓李香君之間的感情經歷，以此來反應明清交替之間，士子與前明遺老對朝代更迭所懷有的思想情感。
在劇中，侯方域為明末四公子之一，更是當時重要的知識分子團體復社的成員之一。而李香君則是當時名滿江南的名妓。兩人一見傾心，互訂終生。可侯方域苦於沒有錢無法為李香君贖身，而這時作為魏忠賢餘黨的阮大鋮，便想暗中出錢成全二人，並達到與復社文人緩和的目的。
可兩人並沒有上當，直到李自成破京，南明小朝廷建立，阮大鋮趨炎附勢而上位，便陷害侯方域通敵將其逼逃，又想逼迫李香君下嫁。李香君寧死不從，血灑紙扇。而這扇子被侯方域的摯友楊龍友以血為底，畫作桃花點綴。直到南明覆滅，將紙扇得以交給侯方域。後來有情人在棲霞山相遇，在道士的指點之下雙雙出家。
孔尚任在裡面無疑寄託了十分複雜的情感，江山易手，出家守節。當時也有無數人想要紛紛效仿劇中人物，拒不在清朝為官。可這真假一試便知，比如柳如是託付終身的錢謙益，不也因水涼而退卻了嗎？
歷史的戲劇性也正在於此，《桃花扇》中的侯方域確有其人，他也確實是一表人才，名列“明末四大公子”、明末三大散文家、復社重要的成員之一，而他也確實與李香君產生過感情的糾葛。
但與劇中出家忠臣的結局不同，真實的侯方域卻並沒有安心守節，甚至為了入世為官，還犯下了滔天大罪。清初時各地依然有多股反清力量集合在一起，而榆園軍反清起義可以說是其中最重要的反清活動之一。
這股完全由農民組織而成的反清起義軍，因其組織性紀律性所過之處秋毫無犯，並以明確的反清大旗，以短短的時間便形成燎原之勢，共持續十二年之久。
而這次起義之所以會失敗，其中就與侯方域的“努力”分不開。為了彰顯自己的能耐，侯方域積極向時任三省總督負責鎮壓起義軍的張存仁獻計，其中最重要的便是“水淹義軍”。
在他的指點下，張存仁有選擇性地扒開荊隆口黃河大堤，任由黃河決口沖毀義軍所在地，並不顧當地百姓，一度造成山東、河南等地成為了“無人區”。共有百萬計的人葬身洪水，也正是此計，極大地削弱了起義軍的力量，這股農民起義終於被鎮壓下來。
清政府也知道這招太損陰德，此後絕口不提，侯方域也被棄之不用。直到他晚年，仍然惺惺作態懊悔不已，擺出一副忠臣之態。當時就有人嘲諷他：“兩朝應舉侯公子，忍對桃花說李香。”
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