中華民族是一個多災多難的民族，每當民族生死存亡之際，總有人挺身而出，挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。也有人不惜賣主求榮、認賊作父，背上歷史的罵名。明末的沈廷揚和洪承疇分別是這兩種人的典型代表。
沈廷揚繪像
沈廷揚出生於上海崇明，他家境殷實，為人慷慨有義氣。年少時便崇尚經世之學。明朝末年，朝廷的漕運主要靠京杭大運河，由於時局不穩，運河經常中斷。朝廷十分苦惱。
沈廷揚特意編寫了《海運書》五卷和《海運圖》進呈崇禎皇帝，提議朝廷恢復元朝末年就廢止的海運。崇禎皇帝命他造海船試行。沈廷揚率兩艘海船，載著幾百擔糧食，僅用了半個月時間就從淮安運抵了天津。崇禎皇帝龍顏大悅，讓他做了戶部郎中，負責山海關外守軍的糧餉運輸。
沈廷揚在任上盡責盡職，崇禎帝對他十分賞識，曾感慨說：“為官的人要都像沈廷揚，天下何愁不治！”
然而沈廷揚也有看走眼的時候，他一生中最大的遺憾就是救助了後來成為明朝叛將的洪承疇。
有一年沈廷揚到福建泉州做買賣，他賣了大批貨物，一時合計不清價錢。這時，迎面走來一個少年書生，片刻之間就幫他算得清楚明白。沈廷揚非常高興，同這位少年書生攀談起來，原來他叫洪承疇，是一名窮秀才。沈廷揚為人慷慨，便出錢資助洪承疇，還特意請名師指點他。
後來，洪承疇學業大有長進，23歲中舉人，翌年連捷登進士。洪承疇牢記沈廷揚的恩德，平日稱他為伯父。登第之後，還寫了一幅楹聯：“恩重如山，情深似海。”贈給沈廷揚，以表感恩之情。
後來，洪承疇在松山兵敗降清，又隨清兵入關，順治皇帝授他“兩江總督”，招撫江南。而沈廷揚在清軍入關後，回到家鄉組織人馬抗清，兵敗後，又去了舟山繼續起事。
沈廷揚建議朝廷開放海運
1647年，清廷的蘇松提督吳勝兆想要在蘇州反正，起事前聯絡舟山義軍尋求支持。沈廷揚等率將士數萬人，戰船兩百艘前往接應，沒想到路遇大風，戰船翻沉，士卒多被溺死。沈廷揚和剩餘的700名士兵被清軍俘虜。
沈廷揚面對滔天巨浪，感嘆說：“難道這是天意嗎？”他手下700名被俘士兵無一人肯降，都在蘇州被活埋。
沈廷揚被押解到南京，洪承疇念他的恩情，特命押入內室，輕輕問道；“伯父別來無恙，小侄這廂有禮了。”說著深深行了一禮。
沈廷揚裝作沒聽見，閉口無言。
洪承疇又說：“伯父，您年歲大了，俗話說，識時務者為俊傑，為人應該隨遇而安，不應該執迷不悟，伯父若能歸降，當大用。”
沈廷揚閉上眼睛，說：“我眼睛瞎了，你是什麼人？”
洪承疇說：“小侄就是洪承疇。”
沈廷揚聽罷，大罵：“
胡說八道，洪亨九（洪承疇號亨九）受國厚恩，早已死於松山沙場，你是什麼東西，敢來冒充他。”說著，上前揪住洪承疇的衣襟，一掌打在他的臉上。
洪承疇退後一步，苦笑道：“鐘鼎山林，各有天性，不可強也！”
沈廷揚雕像
後來沈廷揚被殺於江寧推清橋下。據說沈廷揚的家人清理遺物時，故意把洪承疇贈給沈廷揚的那幅楹聯插在墳墓上，並在末尾分別加上“矣”“乎”二字：“恩重如山矣！清深似海乎？”
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