宋高祖武皇帝刘裕(363年4月16日-422年6月26日)，字德舆，小名寄奴。祖籍彭城郡彭城县绥舆里，生于晋陵郡丹徒县京口里，西汉楚元王刘交之后 。东晋至南北朝时期杰出的政治家、改革家、军事家，南朝刘宋开国皇帝(420年-422年在位)。
刘裕从当上皇帝那天起，就显得很“另类”。他和整个上流社会格格不入，在刘裕眼里，他们就是一群人模狗样、装腔作势的酸贵族；上流社会也看不惯他，这个纯正、粗俗的乡下佬、暴发户。
刘裕以一个人的力量对抗整个士族阶层，使出了“乾坤大挪移”神功，把天地扭转个方向。
他保持了农民本色
东晋的风气是：不要说刺史这样省级高官，就是当个市级干部、县级干部，也甩得不行，住豪宅、穿名牌、包二奶，一个比一个摆的谱大。刘裕是全国最大的“腕”，骨子里却改不了老农民的本色。
1、对珍宝没兴趣。地方官拍他的马屁，送上一个琥珀枕，光洁华丽，是无价之宝，他扔到一边。出征后秦时，他听说琥珀能够治愈伤口，下令把它砸碎，分给将士们作为药品。
2、对美女没兴趣。他虽然是真正的猛男，但宫中的嫔妃非常少，在他有生之年，从来没有一次大规模的选美。平定后秦后，他看到了姚兴的侄女，天姿国色，是关中第一美女，纳入后宫，非常宠爱。
谢晦多了一句嘴：陛下不能因为女色荒废国政啊。刘裕当天晚上就把姚氏送出了宫。
3、对奢华没兴趣。他睡的床太破，左右看不下去，说换一张弯脚的床吧，装饰用涂银的门钉，有美感、又有品位。他说没必要，换成了直脚床、铁钉子。
广州进贡了一匹布，精巧华丽。他下令：把这个郡的太守免了，以后不许再织这种布。
他天生火气旺，不论冬夏，全身滚烫，像火烤似的，常常要抱着冰冷的物体降温。臣子们体谅他，送给他一张石床。刘裕夜晚睡在上面，正感觉爽歪歪，转念一想，做一张木床都很费事，更何况做这种石床呢。立即爬起来，叫人把床砸毁。
他的房间里面，挂着曾经用过的农具，以警示自己和后人，要忆苦思甜，牢记幸福生活的来之不易。
他这个卧室一直被当作文物保留了下来，许多年以年，他的孙子宋孝武帝觉得太难看了，摆在皇宫里真丢人，让人拆掉。发现床头是用土坯做的，墙上挂着粗布罩的灯笼、麻绳编的拂尘。
4、对排场没兴趣。他平时衣着十分随意，脚穿木屐晃来晃去，身边的随从很少。一次披着便装突然出宫，左右大惊，赶紧带着仪仗队狼狈地在后面追。他的女儿出嫁，嫁妆中没有金银、丝绸。
他全力打击士族势力
刘裕上台以后做了几件事，核心是：打击士族势力。
1、军事上，缴械他们的武装。
东晋以来，皇帝像家里年长的老爷爷，把各个大族的负责人召集起来，切分全国“大蛋糕”，说哪块归王家、哪块归谢家等等。
这些“儿子们”都很强势，如果相互不服气，吵得不可开交，皇帝就充当“和事佬”，劝大家不要再吵了。然后大家坐下来谈判，皇上做个公证人，全家维持相对的平衡。
刘裕哪能受得了这种“窝囊气”，他要把“不孝儿子”们的“铁头”都摁下去，把大族的嚣张气焰打压下去，让朝廷成为名符其实的“一家之主”。
他做出一项重大改革：军队国家化。凡是国家有难，需要出兵时，不再麻烦地方诸侯，全部由朝廷出兵，中央任命将领。战争结束后，军队归还给国家。地方上只留维持治安的“警察”，荆州留的人最多，将领的编制不超过2000人，官吏的编制不超过10000人。其他州的将领不超过500人，官吏的编制不超过5000人。为了防止权臣拥兵，只有宰相、扬州刺史才可以置兵1000人。其他官吏都不许有私人军队。这样，整个大族手无寸铁，在朝廷决策中只有“呼吁权”，失去了“投票权”。
2、经济上，没收他们的“小金库”。大族们说话硬气，因为手头有钱。钱从哪里来呢？说到底，是挖国家的墙脚，侵吞公共财产。他们兼并了大量土地，强占了山林、河流；失地的农民没办法，只好变成奴仆、长工，各种收入“大头”归士族，“小头”养家糊口，政府一分钱都得不到。
刘裕下令全国整顿户籍，清查人口，抑制兼并，还老百姓自由身，分给他们土地；私占的河流、山林，一律归还给政府，对所有的老百姓开放。这样，士族的隐形收入大幅度减少，全部流入国库。此外，他和历代开国皇帝一样，痛恨贪官、同情百姓。他废除了各种“官场潜规则”。比如每到年前，各地官吏都要给中央机构送“供暖费”。因此建康城内分外忙碌，交通特别拥挤，到处是外地来的车辆。他下令：年前各级官吏各就各位，不许“串门”。同时降低赋税，休养生息，发展生产。凡是政府需要的物资，也不再向人民无偿征收，而是由国家出钱向百姓购买。他这一些政策都是比较前卫的！
北魏第二任皇帝拓拔嗣曾跟大臣崔浩聊天，他问：你说刘裕跟慕容垂相比，谁更厉害？
崔浩不假思索地说：当然是刘裕了。拓拔嗣问：为什么呢？崔浩答：慕容垂本来就是贵族，国家虽然灭亡，但家族的声望还在，国人投靠他，就像夜间的昆虫飞向火光一样。他回去只要振臂一呼，就能吸引很多人，轻而易举地建功立业。刘裕的出身是个地痞无赖，身份寒微，没有一个人可以依靠，全凭自己努力，却消灭桓玄、兴复晋室、踏平燕国、清除卢循，所过之处，没有敌手，他如果不是才智过人，怎么会这样呢？
399年，刘裕参加镇压孙恩的政府军，已经37岁；随后花21年时间击败了孙恩、桓玄、卢循、刘毅、司马休之等众多竞争对手，又消灭了南燕、蜀国、后秦等割据势力，420年，58岁时成功登基。不要说慕容垂，在整个南北朝，也是当之无愧的“大哥大”。
他最信任的人是刘穆之，也是出自寒门，两个人最有共同语言。刘裕的书法极差，刘穆之就劝他，把字写得大一点，可以避免难看。刘穆死后，他常常叹息：刘穆之一死，别人都看轻我。从此，刘裕再也没有贴心的朋友。虽然他雷厉风行地横扫一切，然而在深宫之中，夜晚来临的时候，无尽的孤独感还是向他袭来。曾经一起奋斗的战友早已离他而去，身影似乎在眼前浮现，一个个被杀死的对手也在凄厉号叫、招手呼唤，他渐渐撑不住了。
422年3月，登基一年多后，刘裕病重。在他生前，凡是国内的事几乎没有解决不了的，初元年(420年)，刘裕代晋自立，定都建康，国号"宋"，史称刘宋或南朝宋。执政期间，吸取前朝士族豪强挟主专横的教训，集权中央，抑制豪强兼并，实施土断，整顿吏治，重用寒门，发展生产，轻徭薄赋，废除苛法，亲自听讼，振兴教育，策试诸州郡秀才，举善旌贤，并多次遣使访民间疾苦 ，改善政治和社会状况，终结了门阀专政的时代，奠定了南朝"寒人掌机要"的政治格局。他对江南经济的发展，汉文化的保护与发扬有重大贡献，并开创了江左六朝疆域最辽阔的时期，为"元嘉之治"打下坚实的基础。被李贽誉为"定乱代兴之君"，也被称为"南朝第一帝"。
刘裕虽灭了晋朝司马家族，但他本人的刘氏家族的下场甚至比司马氏还要更惨，先是兄弟子侄自相残杀，最后又被齐高帝萧道成灭门，实际上正是他本人“开创”了东晋南朝亡国者均被屠戮的开端，因此，他自己做下的孽，他的子孙后代早晚也得去还，只是时间或早或晚而已！永初三年（422年），刘裕计划出征北魏，结果还未来得及出兵，便于同年病逝 终年五十九。庙号高祖，谥号武皇帝，葬于初宁陵。
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