汉武帝晚年，因为巫蛊之祸导致皇后卫子夫和太子刘据先后自杀，令人惋惜！据史料记载，汉武帝晚年宠信官员江充，而江充与太子刘据有嫌隙，就拿巫蛊一事诬陷太子，结果太子不能自明而起兵杀江充，被汉武帝误以为谋反，发兵镇压，结果刘据兵败出逃，后自杀。
刘据一族在兵乱中基本未能幸免，但当时尚在襁褓的孙子刘询（刘病已）在下人的帮助下逃得一死，后来汉武帝查得刘据冤情，赦免了刘询。后来刘询一直被养育在掖庭。
汉昭帝刘弗陵死后，霍光等人拥立刘贺为帝，刘贺荒淫无道被太后、霍光等人废掉，又拥立了刘询为帝，即汉宣帝。
汉宣帝是一位雄才大略的皇帝，少年时多到民间行走，了解百姓疾苦。施行仁政，励精图治，西汉的社会经济有了极大的发展。任用贤臣良将，有著名的麒麟阁十一功臣。同时派人到西域屯田，奠定了对西域地区的统治基础，联合乌孙大败匈奴。平定了西羌叛乱。
尤其是设立了西域都护，加强了对西域的管理，将西域正式纳入版图。在位期间，呼韩邪单于率众觐见汉宣帝，并称臣。史家称西汉国力在其治下最为强盛。 在以制定庙号、谥号严格而著称的西汉一朝，刘询是四位拥有正式庙号的皇帝之一 。
但遗憾的是，刘询只做了25年皇帝就去世了，葬于杜陵，庙号中宗。
在其死后，西汉开始走了下坡路。
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