1566年，這是嘉靖45年，他已60歲，他想長生不老，已久不視朝，專事齋醮之事他曾二十多年不見朝臣，不知這算不算一項世界記錄。是年舊曆二月，戶部主事海瑞忍無可忍，憤而上疏，言辭尖刻，他自知上疏的後果，所以預先準備好棺木，遣散童僕，在家等候降罪。海瑞的奏疏結果激怒了嘉靖，將其逮捕下獄。但嘉靖本人，終因服用丹藥中毒，於十二月死去。30歲的太子朱載垕即位，是為明穆宗，年號隆慶，又稱隆慶帝。
隆慶帝也是一位偏重玩樂，胸無大志的皇帝，只不過，他能倚重一批得力的文武大臣，國家政治以及國防都有了起色。隆慶即位後，重用首輔徐階，起用張居正、高拱等人。嘉靖年間，方士、法師誤國害人，甚至嘉靖本人也因方士所誤，徐階等人將那些方士、法師全部論罪；又釋放如海瑞等因建言上書獲罪的大臣；此外，還改革了一些弊政。
嘉靖年間起，在南方沿海，常受倭寇侵擾。倭寇者，是來自日本的失意的武人和浪人，組成海盜集團，經常侵擾我國的東南沿海一帶，嘉靖年間，戚繼光受命抗倭，功績顯著，到嘉靖末年，倭寇之患基本消除。北方蒙古有俺答一股勢力，經常侵擾中原；隆慶即位後，戚繼光又被調至北方抗擊俺答；隆慶四年，俺答之孫與俺答發生衝突，棄家出走投降明朝，大同官員盛情接待。俺答率兵大同索要孫子，張居正等認為這是一個雙方議和、安定邊境的難得時機，於是，與俺答達成議和條約，封俺答為順義王，從此，北方邊境安寧，這事，史稱“隆慶和議”。
隆慶帝是個短命皇帝，在位不足六年，於1572年舊曆五月病死，時年35歲。六月，10歲的太子朱翊鈞即位，是為明神宗，年號萬曆，又稱萬曆帝。
由於萬曆帝即位時才10歲，因此，政務須由他人代為處理，時年47歲的張居正晉升為內閣首輔，兼以皇帝師保的身份執掌朝廷大權。張居正，字叔大，號太嶽，1525年生，湖北江陵人，12歲中秀才，15歲中舉人，22歲中進士，授翰林院編修，後入裕王朱載垕府任侍讀講官。隆慶帝朱載垕即帝位，張居正入內閣，由於還不是首輔，他的政治才能未得以發揮。萬曆帝即位後，他成為首輔，而萬曆年幼，完全信賴於他，因此，張居正便進行了一場大刀闊斧的政治改革，以醫治明朝的腐敗弊病。
政治上，他整頓吏治，推出“成考法”，以考核和約束官吏；經濟上，他推行“一條鞭法”，即將田賦和丁役兩項合為一條，一律徵銀，抑制兼併，減輕農民負擔，開源節流；軍事上，他採取精選良將、整修武備、練兵強防以及墾荒屯田等一系列措施。由於張居正的改革，萬曆初年，明朝出現繁榮昌盛的局面，社會財力大增，國泰民安。
萬曆十年即1582年，57歲的張居正病逝，葬禮隆重，追諡“文忠”。萬曆帝正值青年，正宜幹一番大事業，但是，萬曆也是個糊塗皇帝，張居正死後第二年，朝中矛盾加劇，他聽信讒言，追奪了張居正的各種封號，不久還抄沒其家，逼死其長子張敬修。沒有了“師保”的的監督，他漸漸變得慵懶，加上徐階、戚繼光、海瑞等正直的大臣先後去世，他開始討厭奏章和朝會，有人給他出了奏章“留中”的處理辦法，用現在的話就是“研究研究”，拖而不決。有了這主意，萬曆就有了藉口，奏章不予處理；到後來，連每日的朝會也不舉行了，終日沉迷於聲色犬馬之中。大理寺卿雒於仁作《酒、色、財、氣》一文勸諫，被削職為民。萬曆帝還大肆搜刮民財，激起各地城鎮人民掀起反稅監的鬥爭。在東北方，努爾哈赤的勢力正在興起，後正式建立八旗制度，萬曆帝對此不加防範。到了萬曆44年即1616年，努爾哈赤建國稱汗，國號大金，史稱後金，年號天命。萬曆46年，努爾哈赤公開打出反明旗幟，侵犯明境；到了這時，明朝才感到後金的威脅。萬曆47年即1619年，明朝以兵部侍郎楊鎬為遼東經略，集結十多萬兵力，分兵四路進攻努爾哈赤，努爾哈赤採取各個擊破的戰術，經過五天的激戰，在薩爾滸大敗明軍，明朝東北部邊境形勢更加嚴峻。
前面說過，嘉靖帝曾二十多年不見朝臣，如今，萬曆帝可能破他的記錄，是25年不見朝臣！後來終於見了一次。是什麼原因使得他會見一次朝臣？原來朝中出現了一樁案件，史稱“梃擊案”。萬曆43年即1615年，五月初四黃昏，突然有一位莽漢，手執木棍，闖進太子朱常洛所住的慈慶宮，打傷守門的太監，幸好被其他人制服，並未危及太子。審問此人，原來他叫張差；如何進得宮來？原來是太監龐保和劉成引進的；而龐、劉二人，是鄭貴妃的人，於是，人們便懷疑鄭貴妃欲謀殺太子，好讓她的兒子繼位。但是，萬曆帝和太子對此案都不願深究，只以瘋顛奸徒之罪，殺張差於市，並斃龐、劉於內廷了案。“梃擊案”是“明宮三案”之一。就因這一案，萬曆終於見了一次朝臣！
這“梃擊案”的產生並非偶然，它是萬曆年間“國本之爭”的高潮。這裡，又得談談“國本之爭”是怎麼一回事。萬曆的王皇后無所出，萬曆與一年長王姓宮女偶然相遇，生下長子朱常洛。但萬曆所寵愛的是鄭貴妃，他與鄭貴妃生下三子朱常洵。按常理，常洛應封為太子，但萬曆和鄭貴妃都想立常洵，這事關乎國之根本，於是，大臣力爭，要立常洛為太子，萬曆一拖再拖，大臣再爭，爭了十五年，使得宮廷鬥爭變得錯綜複雜，其間又出現了不少“妖書”，影射宮廷嫡庶之爭，弄得天下人心混亂。最後，萬曆也感到厭倦，才不得不冊封常洛為太子。
萬曆48年即1620年舊曆七月，當了48年皇帝、58歲的明神宗朱翊鈞病死了。32歲的太子朱常洛，深知各地反稅監的鬥爭很激烈，，以遺詔的名義罷礦稅、榷稅及監稅中官。八月，朱常洛即位，是為明光宗，年號泰昌。
光宗即位十幾天，得病，服了司禮監秉筆兼掌御藥房太監崔文升的瀉藥，病情加重；後來，鴻臚寺丞李可灼進獻一種紅色的藥丸，稱仙方，不料光宗服下，病情更重，到了九月初一日，便死去了。這事有可疑，很多人亦懷疑是鄭貴妃指使下毒，但朝中意見不一，最後將崔、李二人謫戍了事。這事，史稱“紅丸案”，是“明宮三案”之一。
光宗之病，引出了一樁疑案；而他死後，還引出一案，這就是”移宮案“。光宗死後，太子朱由校只得15歲，他自幼由光宗一位寵妾選侍李氏撫養，當時被控制在李選侍手中，如果朱由校繼位後，李選侍會繼續留在他身邊，李選侍與鄭貴妃關係密切，恐怕會把持朝政，於國不利，於是，朝臣楊漣、左光斗等不讓她與朱由校同居一宮，帶領群臣硬闖乾清宮，將朱由校從李選侍手中奪出，迫使她遷至噦鸞宮，然後再給朱由校舉行即位儀式。此事後來議論很多，也成“明宮三案”之一。
1620年，15歲的太子朱由校即帝位，是為明熹宗，年號天啟，又稱天啟帝。天啟帝在位期間，年幼無用，且十分貪玩，凡聲色犬馬，草木魚蟲，不論文的武的雅的俗的，他都愛玩；說來也難以相信，他竟有一樣特殊的癖好，就是木工製作、油漆雕刻！他可以一天到晚擺弄那些刨鑿斧鋸，達到廢寢忘食的地步，奏章也不看不批。這樣的皇帝，怎會不受制於人？！他一即位，就受制於客氏和魏忠賢。
先說客氏。客氏原為農民侯二之妻，後當了朱由校的奶媽，朱由校對她的感情勝過自己的生母王貴妃。朱由校即位後，封客氏為奉聖夫人。再說魏忠賢，魏忠賢原名魏進忠，22歲時自宮當宦官，知道朱由校與客氏的關係，便拉攏客氏，兩人關係非同尋常。朱由校即位後，賜魏進忠世蔭，不久又晉升他為司禮監秉筆太監，兼掌東廠，改名魏忠賢。自此，客氏與魏忠賢結成一黨，人稱“客魏”。不少官員開始倒向客魏一邊，崔呈秀、許顯純等成為魏忠賢的干將。客魏把持朝政，安置親信，稱霸後宮，陷害忠良，連張皇后幾次懷孕，都被客氏派人弄得流產。
客魏的勾結專權，引起東林黨人的警覺和不滿，上書彈劾，於是，客魏決定要誣陷鎮壓東林黨人。所謂東林黨，是晚明以江南士大夫為主的一個政治集團。神宗朝，政治腐敗，社會矛盾激化，萬曆22年即1594年，無錫人顧憲成因主張立常洛為太子，被革職還鄉，與高攀龍、錢一本等在東林書院講學，議論朝政，得到許多士大夫的支持，如鄒元標、李三才、趙南星、魏大中、楊漣、左光斗、葉向高、周順昌、黃尊素等，被稱為“東林黨”。他們反對礦監、稅監的掠奪，主張開放言路，實行改良，與在朝權貴產生了對立。天啟三年，楊漣上疏，列舉魏忠賢24條罪狀，魏忠賢聯合客氏在天啟帝面前反誣楊漣等，於是，首輔葉向高以及趙南星、高攀龍、陳於廷、楊漣、左光斗、魏大中、韓爌等數十位大臣被革職，魏忠賢的黨羽紛紛填補要職。
天啟五年即1625年，魏忠賢再興大獄，用誣陷手段逮捕了楊漣、左光斗、周朝瑞、魏大中、顧大章、袁化中六人，指使許顯純將他們六人在獄中折磨致死，這六位東林黨人，史稱“東林前六君子”。次年，魏忠賢又興大獄，要把已罷官歸鄉的七位東林黨人周起元、周順昌、高攀龍、繆昌期、周宗建、李應升、黃尊素害死。高攀龍聞訊後焚香沐浴，投池自盡。其他六人被捕至京，其中，在蘇州逮捕周順昌時，引起蘇州市民的反抗，有五位市民被殺，文學家張溥寫了一篇《五人墓碑記》歌頌。這六位東林黨人，也在獄中被殘害，史稱“東林後六君子”。魏忠賢又指使人編《三朝要典》，借梃擊、紅丸、移宮三案為題，進一步打擊東林黨；更唆使其黨羽造作《東林點將錄》等文件，想把黨人一網打盡。
在排擠和迫害東林黨人的過程中，魏忠賢建立了他的一支閹黨隊伍，其中文官有“五虎”，武官有“五彪”，還有“十狗”“十孩兒”“四十孫”等，爪牙黨羽遍佈各地，誰對客魏有不滿，就被殺頭。天啟六年，浙江巡府在西湖為魏忠賢建了生祠，於是，各地紛紛效仿。魏忠賢自稱“九千歲”，還有人喊他“九千九百歲”，明朝宦官專權，到了魏忠賢，可謂登峰造極。
在天啟年間，東北邊境的形勢也很嚴峻，努爾哈赤不斷進犯明境。天啟6年即1626年，努爾哈赤率十餘萬軍隊進攻寧遠，幸有名將袁崇煥率將士死守，打退努爾哈赤十多次進攻，努爾哈赤本人也身負重傷，只好含恨撤退，這就是明朝的“寧遠大捷”。努爾哈赤回國後傷重去世，享年67歲（一說病死）。由四皇子皇太極繼位。次年，皇太極率十餘萬軍隊攻錦州，不下；復攻寧遠，又被袁崇煥擊退；再攻錦州，仍未攻破，只好撤兵。這就是“寧錦大捷”。雖則如此，但後金對明朝的威脅，是越來越嚴重了。
昏君在位必有奸臣，奸臣當道，忠良就會遇害，古今皆然。東林黨那麼多精英分子，也鬥不過一個奶孃一個太監，似不可思議！不是天啟昏庸，客魏又豈能坐大？又豈能大興冤獄？
如果天啟帝不死，客魏不知還要為害多久。天啟七年即1627年，22歲的明熹宗朱由校突患重病身亡。由於沒有皇子，臨終之前把皇位傳給16歲的弟弟朱由檢，是為明思宗（又諡懷宗、毅宗等），年號崇禎，又稱崇禎帝。崇禎帝是明朝最後一位皇帝。
崇禎帝雖然也年少，但他少年老成，深知客魏的危害，即位之後，即對閹黨進行分化和打擊，接著將魏忠賢清除出朝，安置鳳陽，後又下令逮捕。魏忠賢在途中畏罪自縊，被百姓分屍懸首示眾。閹黨干將崔呈秀自殺，許顯純被斬首；客氏則被宮人鞭打殺死在宮中的洗衣房中。
崇禎帝即位後，起用東林黨人，試圖解除內憂外患，挽救行將滅亡的大明江山，但是，大明的政權已經到了岌岌可危的地步，縱然崇禎帝有雄才大略，也無濟於事，更何況，他也有多疑軟弱等缺點，要力挽狂瀾談何容易。更要命的是，就在他即位之時，西北大地發生特大旱災，莊稼顆粒無收，人民流離失所，紛紛餓死，甚至發生人相食的慘劇。對此，官府不予救恤，依然催租逼稅。人民走投無路，只得揭竿而起。
安塞人高迎祥號稱“闖王”，打出了反明的旗幟。不久，張獻忠在米脂起義，響應高闖王，號稱“八大王”。後高迎祥被浮犧牲，李自成繼任“闖王”，手下有劉宗敏、田見秀、郝搖旗等戰將。李自成雖號稱“農民起義領袖”，但並非救民於水火，他攻城掠地，每遇頑抗，都要大肆殺戮，對方堅守一兩天，城破以後要殺十之三四；堅守五六天，城破以後差不多要斬盡殺絕，還要毀平城牆。每破一城他就棄之不顧，繼續向前進攻。他曾三度圍攻開封城不下，最後決黃河大堤，淹死兵民數十萬人。可以說，李自成十多年的大起義，也是對中國十多年的大破壞！後來他的隊伍中加進了河南杞縣舉人李巖，及夫人紅娘子；舉人牛金星、算命先生宋獻策等作謀士，情況稍好一點。我們過去有一種機械的評價標準：農民起義就是革命行為，就是推動歷史的發展，讓人感到是一種很牽強的理論。有作家窮一生之精力，寫出多卷本的小說，歌頌“李闖王”，讓人難以卒讀。崇禎帝面對這位大肆破壞、殺人如麻的“闖王”，能有什麼辦法？！
國內農民起義烽煙四起，在東北邊境，後金的侵略更加頻繁，全賴遼東巡撫袁崇煥在奮力抵抗。崇禎三年，皇太極想出了一條反間計，說袁崇煥與皇太極有密約，等待時機滅明後分享天下。崇禎帝不辨真假，將袁崇煥逮捕下獄，不久，即據偽證將袁崇煥凌遲處死。袁崇煥死後，東北已無得力大將可用，邊防更危急。崇禎14年，清兵攻錦州，四月，圍城。明朝薊遼總督洪承疇率八總兵，13萬人援錦。八月，明軍大敗，洪承疇率殘部入松山。清兵圍松山。次年二月，清兵破松山，浮洪承疇，洪承疇降清。三月，清兵又破錦州，明總兵祖大壽投降。“松錦之役”，明朝東北的主力被消滅，元氣大傷。
1643年舊曆八月，清太宗皇太極病死，享年51歲。禮親王代善等奉太宗子福臨繼位，時年6歲，是為清世祖，年號順治。以鄭親王濟爾哈朗（太祖努爾哈赤之侄）、睿親王多爾袞（太祖14子）輔政。
崇禎17年即1644年，舊曆正月初一，李自成在西安稱王建國，國號大順，年號永昌。同年，張獻忠也在四川稱王，國號大西，年號大順。二月，李自成率軍渡河，破汾州，攻太原，陷大同，由居庸關直逼北京。三月，李自城兵臨北京城下。
北京紫禁城內的崇禎帝，已經無力組織軍民抵抗闖軍攻北京，想急調寧遠總兵吳三桂放棄關外，率軍入關保護京師，但也已經晚了。他知道，北京城破是遲早的事。他16歲登基，一直生活儉樸，工作勤懇，吃穿住行從不講究，聲色犬馬概不佔身，精力幾乎都用在治理國事上，有時通宵不睡批閱公文。的確，除了枉殺袁崇煥，崇禎帝是明朝一位少有的好皇帝，只可惜遭逢末代，內憂外患，回天乏術，也合該明朝江山在他手中喪失了！
舊曆三月18日，闖王對北京全城發起攻擊，只一夜之間，北京外城被攻破。19日，闖王李自成率軍從承天門進入北京城。在城破前後，崇禎帝先與兒子——16歲的太子、11歲的永王、9歲的定王哭別，讓他們到外祖家逃命；之後，召來最疼愛的15歲的長平公主，悲痛地對她說：“你為何生在我家？！”不忍女兒落於敵手遭侮辱，他掩面揮劍刺向女兒，但沒傷及要害，崇禎帝已悲痛得再也舉不起劍。之後，他有來到西宮，胡亂將袁妃等幾位妃嬪斬殺。而宮女們，則紛紛投河自盡。之後，崇禎帝在太監王承恩等的陪同下，登上煤山（現在的景山），在壽皇亭上吊自殺。他死後，王承恩也吊死在他對面。
人們發現崇禎帝屍體時，見其披髮掩面，身穿藍衣，左足赤露，右著朱靴，衣前書寫一段文字：“朕自登極十七年，逆賊直逼京師。雖朕薄德藐躬，上幹天咎，然皆諸臣之誤朕也。朕死無面目見祖宗於地下，去朕冠冕，以發覆面，任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。”這段話，可以歸結為三層意思，一是“諸臣之誤朕”，有推卸責任之嫌；二是“無面目見祖宗”，這是真正痛心的事；三是“任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人”，這也應是真心話，他畢竟不是一位殘暴之君。
不過怎樣，明朝最後一位皇帝，應該算是一位好皇帝，就是如此下場的，死時不過33歲，令人有些痛心。1644年，統治276年的大明王朝結束了。本來，紫禁城的主人可能改姓李，但是，同樣是農民出身的李自成，並沒有朱元璋那麼有治國之才，攻下北京後，他和他的部下即驕傲自大，固步自封，腐化墮落，並一再貽誤戰機，加之冒犯吳三桂而使他打開山海關，引清軍南下，奮戰17年得到的成果拱手讓人，也算慘痛而有益的歷史教訓。
本來，閒話明朝皇帝，至此可以結束了，但是，明朝是個有點特別的朝代，雖然滅亡了，但它的殘餘勢力仍在負隅頑抗，頑抗了十餘年，其間居然也組織了幾個短命的小朝廷，史稱“南明”，我們不妨順著歷史的軌跡，再閒話一會吧。
在上文談到萬曆一朝時，談到有位鄭貴妃，老想害死太子朱常洛，好讓她的兒子朱常洵繼位。後來，陰謀不得逞，萬曆29年即1601年，朱常洵受封福王。到了萬曆42年即1614年，他到洛陽就國。朱常洵是殘暴腐朽的傢伙，在國中胡作非為，佔得莊田二萬頃。崇禎年間河南旱蝗成災，他卻廣畜家產，淫樂無度。崇禎14年即1641年，李自成攻破洛陽，把他殺死，饑民將他的血也分而飲之。
在城破之時，他的兒子朱由崧有機會逃出了城，逃到了南京。他是明熹宗天啟帝朱由校的堂弟、明思宗崇禎帝的堂兄。崇禎16年即1643年，他繼承福王封爵。次年，李自成攻克北京，推翻明王朝後，聚集在南京的一班明朝大臣，不甘政權就此滅亡，鳳陽總督馬士英，南京兵部尚書史可法等，決定擁立福王為帝，改年號為弘光，史稱弘光帝。弘光帝立，加封馬士英東閣大學士、太保；加封史可法東閣大學士。這時，弘光帝只知尋歡作樂，苟且偷安；在國難當頭，還派遣太監到蘇、杭一帶挑選淑女，使得民間嫁娶一空。而執掌政權的馬士英，也不把精力放在如何抗擊闖軍和清軍之上，他起用魏閹黨羽阮大誠為兵部尚書，排擠打擊史可法，史可法只得離開南京督師揚州。起用阮大誠之舉，更遭到東林黨人以及復社人士的強烈反對，於是，朝中黨爭又起。八月，馬、阮向東林、復社人士報復，逮捕周鑣、雷縯祚下獄，後將其殺害。阮大誠還要為魏閹翻案，重頒《三朝要典》，興起大獄，羅織清流。九月，將領之中高傑、黃得功又發生內訌。弘光元年即1645年，寧南伯左良玉以清君側為名，進軍南京，討伐馬士英；馬士英派黃得功抵禦；左良玉在途中病死。
就是這麼一個亂七八糟的政權，清兵打到來時，如何可以抵抗？1645年舊曆四月，清多鐸軍渡淮河，明將劉澤清投降。清軍統帥多爾袞致書史可法誘降，史不為所動；清兵攻揚州，史可法率眾死守；城破時自殺未死，為清軍所執，不屈被殺。清兵屠揚州，史稱“揚州十日”。清兵渡長江，弘光帝逃往蕪湖黃得功營中；馬士英、阮大誠等均逃走，後均被清軍俘殺。多鐸入南京，禮部尚書錢謙益等迎接。明將劉良佐降清，率軍追弘光帝，黃得功力戰而死，劉良佐俘弘光帝回南京，次年，弘光帝被殺。弘光政權就此滅亡。
1645年閏六月，在福州的明朝唐王朱聿鍵，被鄭鴻逵、黃道周等擁戴，在福州監國，不久稱帝，年號隆武，史稱隆武帝。清兵繼續南侵，嘉定有反清起義，清兵進行了三次鎮壓，史稱“嘉定三屠”。1646年，清兵攻入福建，明將鄭芝龍降清，其子鄭成功反對，撤往南澳島一帶繼續反清。隆武帝逃往汀州後被俘，死於福州。
1645年閏六月，與隆武稱帝同時，明朝的魯王朱以海也在浙東被張國維、錢肅樂等人擁立為監國，但與隆武政權互相傾軋。1646年清兵攻浙東，他逃亡海上，1653年取消監國名義，1662年在臺灣病死。
隆武帝在汀州被俘，其弟朱聿粵（尚有金字旁）逃往廣州，為明臣蘇觀生等擁立為帝，年號紹武。在位不到40天，廣州即為清兵所破，他被俘後自殺。
明神宗有一孫子，也是明思宗的堂弟，叫朱由榔的，初封永明王，到隆武時襲封桂王。隆武帝死後，受瞿式耜等擁戴，在廣東肇慶監國，11月稱帝，年號永曆。號召力達兩廣、雲貴、江西、湖南、四川等地，利用農民軍各部進行抗清鬥爭，一度聲勢很盛，但終因朝臣派系複雜，紛爭不息，仍為清軍所破。永曆10年即1656年，永曆帝被李定國迎入雲南。1662年，被吳三桂殺害。永曆帝是南明最後一位皇帝。
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