明朝隆慶皇帝，可以說是明朝歷史上最不出名的皇帝了，要說他有什麼出名的地方，那便是他的好色了。的確，隆慶帝在位期間，沉迷春藥，貪戀女色，墜入花叢，是他帝王生涯的一個汙點，但不能因為這個汙點而抹殺他一生的功績。
隆慶皇帝是自明朝孝宗皇帝以來最謙和的皇帝，既沒有像他父親那樣沉迷道教不能自拔，也沒有像他兒子那樣偏激、厭世。萬曆首輔張居正對他有過極高的評價：“上(隆慶帝)即位，承之以寬厚，躬修玄默，不降階序而運天下，務在屬任大臣，引大體，不煩苛，無為自化，好靜自正，故六年之間，海內翕然，稱太平天子云。"
早年，隆慶帝為裕王之時，便較多地接觸到社會生活各方面，瞭解到明王朝的各種矛盾和危機，特別是嚴嵩專政、朝綱頹廢、官吏腐敗、民生疾苦，內憂外患使他更加關心朝局，這些對他登基後處理政務有著較大的影響。即位以後，隆慶帝推行了一系列利國利民之舉。
重用賢臣。倚靠高拱、陳以勤、張居正等大臣，一改嘉靖帝時期的做法，實行革弊施新的政策，使朝政為之一振。革弊，即平反冤獄，宣佈"自正德十六年(1521年)以後，至嘉靖四十五年(1566年)十二月以前，諫言得罪諸臣"，"存者召用，沒者恤錄"。例如海瑞，隆慶帝不但沒有追究海瑞不尊敬其父的大不敬之罪，反而釋放了他，還官復原職，不久又提升大理寺丞。這些大臣如高拱、張居正等之所以出名，還要歸功於隆慶皇帝給了他們發展的空間，反觀歷史，成化朝也曾人才濟濟，但由於皇帝的胸襟氣度與眼界境界限制，他們終究沒有在歷史上寫下光輝的一筆。
整飭吏治。加強對官吏的考察，即使一般不予考察的王府官員也在考察之列。廉政官員給予獎賞和提拔，貪官給予罷免官職，"贓多跡著者部院列其罪狀，奏聞處治"。
民生方面，他能“安民生、足國用”，即蠲免救濟，減少百姓災後的痛苦。抑止土地兼併，既實行限田，制定了勳戚宗室依世次遞減制度，又開展清田，清查詭寄、花分錢糧和皇室勳戚田莊。隆慶帝還採取恤商與開關政策，減輕商人的負擔。明朝曾多次頒佈禁止百姓私自下海的命令，而隆慶帝頒佈大開關禁，使明朝對外政策發生重大變化，海外貿易也出現了新局面。
在軍事方面，更是獨樹一幟。採納內閣大學士高拱、張居正的建議，與蒙古俺答汗議和，封他為順義王。隆慶五年(1571年)，邊境市場正式開放，各地客商陸續趕到這裡，開展貿易活動。同時開展互市貿易，互通有無，緩解與北方蒙古族的矛盾，使北方漢、蒙人民有了安定的生活環境，從而加強了漢蒙兩族人民的團結。北部邊境出現了歷史上少有的和平安寧景象，自此以後再也沒有爆發蒙古族大規模入侵的事件。另外又升任李成梁為遼東總兵，大修戰備，積極防禦東北邊患，並取得了顯著的防衛效果。
隆慶皇帝雖然在位只有短短的六年，但是他的功績卻是可圈可點，無形之中開啟了明朝歷史上的又一個繁榮時期。
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