朱元璋為什麼要把國號定為大明？得從明教說起。
明教是波斯人摩尼所創，所以也叫摩尼教。摩尼教認為世界上存有兩種對立的力量，叫作明暗兩宗，明是光明，是善，是理；暗是黑暗，是惡，是欲。公元六九四年，摩尼教傳入我國，被稱之為明教。公元八四五年，唐武宗禁止佛教，明教也被禁止傳播，從此轉入地下。
由於明教起義，主張改變現狀，因此深受廣大貧苦農民的歡迎，紛紛入教。元朝末年，韓山童稱明王，率三千明教徒起義。韓被元軍捕殺後，其子韓林兒繼稱小明王，統轄各地明教的義軍，朱元璋即是小明王的部將。
朱元璋建立新王朝後，一些農民出身的將領自然贊成以“大明”作為國號，一些地主階級出身的文臣，如劉基等人也認為日月是朝廷的正祀，為歷代皇家所重視。而且，新朝起於南方，元朝起於北方，拿陰陽五行之說推論，南方為火，屬陽；北方為水，屬陰。那麼，以火制水，以陽消陰，以明克暗，元朝就必然滅亡。再則歷代王朝的宮殿名稱被冠於大明二字的也很多。古代神話裡“朱明”一詞又把皇帝的姓和朝代稱號聯在一起，雖說巧合，但很吉祥。因此他們也贊成用大明作為新朝國號。
<strong> 二
明朝的國號叫“大明”，“大明”和小明王有很大關係，朱元璋最初參加了紅巾軍起義，紅巾軍奉的主是小明王韓林兒。小明王的“明”來源於明教。明教也被稱為“摩尼教”，是公元三世紀的時候一個叫做摩尼的波斯人創立的，摩尼教認為世界上存有兩種對立的力量，叫作明暗兩宗，明是光明，是善，是理；暗是黑暗，是惡，是欲。公元六九四年，摩尼教傳入我國，被稱之為明教。明教吸收了佛教、祆教、基督教的教義因素，它的經典有《二際三宗經》，宣傳的是黑暗要被光明戰勝，最後眾生脫離苦海。明教在唐朝武則天延載年間，傳到中國，但是一直神神秘秘，因為明教宣傳的是“彌勒降生，明王下世。”
一些反抗朝廷的人經常藉助於明教來號召群眾，為了保護自己，明教就跟佛教拉上關係，和佛教的白蓮宗拉上關係，最後就形成了白蓮社。公元八四五年，唐武宗禁止佛教，明教也被禁止傳播，從此轉入地下。所以從唐朝、宋朝、元朝明教是時而浮出，時而潛入地下，但是常常用作反抗朝廷的武器。
元朝末年，韓山童稱明王，率三千明教徒起義。韓被元軍捕殺後，其子韓林兒被劉福通擁立，韓林兒號稱是宋徽宗的八世孫，他們提出的口號有兩句，叫“山河奄有中華地，日月重開大宋天。” “山河奄有中華地”是指，元朝統治是以蒙古貴族為主體的統治，他們把漢人、南人放在被壓迫的地位，奄有中華地，讓漢人能夠與蒙古人平等地生活，恢復中華。“日月重開大宋天”，這宋朝的天下是以漢人為主體或者說漢人和各個民族平等生活的一個天下。
那紅巾軍起義的時候，大多數的百姓投軍都是為了改善自己的生活狀況，小明王宣傳的是“彌勒降生，明王出世”，出世以後就給大家帶來幸福生活，因此紅巾軍就把小明王奉為主。朱元璋為了韜晦，投入紅巾軍，奉小明王為主，也就與明教“明”字結下了不了之緣。
1367年，朱元璋的勢力日漸強大。於是，他派出部將廖永忠接小明王韓林兒到自己的大本營南京，但在來時的水路上，小明王卻神秘地淹死。歷史上，對於謀殺小明王的兇手一直眾說紛紜。不過奇怪的是，朱元璋後仍沿用小明王的稱呼，定國號為“大明”。國號定為大明是有其原因的：
這麼多的人跟著朱元璋打天下為的是明王出世，改變自己的生活命運。如果把“明”拋開，就失去了目標。所以“明”的口號不能扔掉，這個口號符合當時勞苦群眾的意願。
可是，朱元璋隊伍中的知識分子，是以儒家的觀念來指導治國。儒家核心的價值觀就是，“子不與怪力亂神”，儒家是反對佛教、反對道教，反對所有怪力亂神的。在這些知識分子看來，“明”已經不是小明王的“明”，他們把“明”字做了自己的解釋。明是日，是月，中國古代從來就是祭日祭月，宣傳皇權神授。
而且，新朝起於南方，元朝起於北方，拿陰陽五行之說推論，南方為火，屬陽；北方為水，屬陰。再則歷代王朝的宮殿名稱被冠於大明二字的也很多。古代神話裡“朱明”一詞又把皇帝的姓和朝代稱號聯在一起，雖說巧合，但很吉祥。
中國人相信五行之說。五行說北方是水德，南方是火德，蒙古人是以水德取勝，南方的朱元璋是以火德取勝。經常有傳說朱元璋伴隨著火，朱元璋降生，鄰居都看朱元璋家裡的房子一片紅光，鄰居們認為是不是著火了趕快來救火，一看沒有，生了個小孩。還有說朱元璋在寺廟裡頭，這個寺廟也是一片紅光，旁邊的人都認為這個寺廟是不是著火了，再一看沒有火，原來是朱元璋在裡面。這都是在宣傳朱元璋是得了火德。那麼，以火制水，以陽消陰，以明克暗，元朝就必然滅亡。
還有一個原因，朱元璋一定要把“明”這個位子佔著。不能夠讓別人再利用明王來反對自己，朱元璋自己就是明王！實際上小明王的“小”是朱元璋給加上的，朱元璋本身是大明的皇帝，他一定要讓韓林兒成為“小明王”。
<strong> 三
有人拿明朝的國號“大明”當成明教或白蓮教影響的證據，只能說是淺薄無知。“大明”一詞在儒家經典《易經》乾卦和《詩經。大雅》中早就出現了。在易經中，是表示光明週而復始，成就天地四方，在詩經中是歌頌周文王的功業。從明太祖尊崇儒學和中華文化，而且從大明一詞在儒學經典中的意義來看，這種來源更符合情理。
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