嘉定三屠”與“揚州十日”是清軍在征伐南明的過程中最為慘絕人寰的兩次大屠殺，兩地死於屠刀之下的民眾超過百萬人。但少有人知的是，“嘉定三屠”的頭號劊子手並非是清軍的諸王貝勒們，而是明朝的降將李成棟這個漢人。
李成棟，陝西人，出身於盜賊，原為李自成部將高傑的屬下，高傑因與李自成之妻有染，恐東窗事發，遂帶領李成棟一干人等歸降了大明。1644年鎮守徐州的總兵李成棟二次倒戈降清，在“揚州十日”的大屠殺中，就有李成棟帶領降卒為新主子揮動屠刀賣力殺戮同胞的身影。
清順治二年(1645年)閏六月，清軍“留頭不留髮，留髮不留頭”的剃髮令逼得嘉定民眾揭竿而反，公推黃淳耀、侯峒曾為首領領導抗清。李成棟率領五千漢人辮子軍前往鎮壓，嘉定民眾拼死抵抗。至8月24日，李成棟借暴雨夜暗之機用炸藥炸開城牆，攻陷嘉定。由於其弟在此前的一江伏擊戰中被殺，心懷報復之念的李成棟下令屠城。史載：“市民之中，懸樑者，投井者，投河者，血面者，斷肢者，被砍未死手足猶動者，骨肉狼藉。”（朱子素的《嘉定屠城略》）“刀聲割然，遍於遠近，乞命之聲，嘈雜如市”（魏斐德《洪業—清朝開國史》），清兵“悉從屋上奔馳，通行無阻。城內難民因街上磚石阻塞，不得逃生，皆紛紛投河死，水為之不流。”見年輕貌美女子，則“日晝街坊當眾姦淫。”對不從者，“用長釘釘其兩手於板，仍逼淫之。”（朱子素的《嘉定屠城略》）把美麗的江南小城變成了一個人間地獄。大肆殺戮近三萬人後，辮子軍帶著搶掠的三百餘大船金銀珠寶撤離嘉定。此為嘉定一屠。
幾日後，義士朱瑛聚集免於屠戮的周遭民眾兩千餘人，重奪嘉定，殺漢奸，斬清（軍委派之）官，還出其不意地伏擊了李成棟的一支小分隊。惱羞成怒的李成棟即刻回師嘉定，一路砍殺，城外的葛隆、外岡兩鎮居民皆被殺光。殺到嘉定城裡，時值夜半，許多居民在夢中即命喪黃泉。李成棟還覺得不解氣，又令兵丁把堆積如山的屍體縱火焚之，然後才揚長而去。此為二屠。
二十多天後，南明總兵吳之番又率餘部猛攻嘉定，得到周邊民眾響應，頃刻間，把城內清軍殺得大敗而逃。李成棟不得不第三次回攻嘉定。吳之番所率軍民終究沒能抵擋住李成棟悍軍的反撲，嘉定再次失陷，吳之番力戰而死，手下數百兵卒和剛剛逃到嘉定避難的近兩萬百姓悉數被殺，一時間城內血流成河。是為三屠。朱子素在《嘉定乙酉紀事》結尾寫道：“以予目擊冤酷，不忍無記，事非灼見，不敢增飾一語，間涉風聞，亦必尋訪故舊，眾口相符，然後筆之於簡。後有弔古之士，哭冤魂於悽風慘月之下者，庶幾得以考信也夫。”
雖說1648年李成棟再次變服易冠，抗清扶明，為南明永曆帝朱由榔四處徵殺，直至身死（南明朝廷封諡號為“忠烈”，封寧夏王。）。但其三屠嘉定的殘酷暴行卻被永遠地釘在了歷史的恥辱柱上。
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李成棟提兵北上，屢戰屢北。也真是天不祚明，當他為清朝從北往南打殺時，一路勢如破竹。反正以後，由南往北打，他卻連連敗績，十多萬大軍沿路傷亡殆盡。
進軍之初，李成棟直髮贛州，他從前的老同事、清將高進庫（曾與李成棟同為明將高傑部下）屢屢使緩兵計，表示自己要“反正”，致使李成棟兵行遲緩。
1649年4月，待南昌金、王兩人敗亡後，高進庫再無北顧之憂。於是，他從贛州忽然出擊，以少勝多，把立足不穩的李成棟軍打得大敗。
初敗一次，李成棟心慌，竟然撤軍南安，他本人返回廣州。其實，此戰受挫，李成棟軍力並無大礙，實力依舊。他往後撤，清軍的援軍卻陸續趕到贛州，李成棟再無輕取贛州的可能。
修整之後，李成棟在1648年往肇慶與永曆帝相見後，重新率軍北上，度過梅嶺，進入江西。
清軍得知消息後，聚集全部精銳部隊，先發制人，在江西信豐大舉進攻李成棟。
鏖戰一天，李成棟部下大將多死。士卒潰逃，糧食吃完，處境十分不妙。
喪敗之餘，部下將領請李成棟退師，尋找機會再圖重興。
已經十分絕望的李成棟索酒痛飲，投杯於地，大言道：“吾舉千里效忠迎主，天子築壇以大將拜我，今出師無功，何面目見天子耶！”
言畢，他竟不帶隨從，控馬持弓渡水，直衝清宮大營。
估計加上飲酒過量，傷心欲絕，李成棟竟於中途摔入水中，遇溺而亡。由此，這位劊子手名將終於結束了他令人費解、充滿殺戮、反反覆覆、又不失波瀾壯闊的一生。
訃聞，南明朝廷震悼，贈太傅、寧夏王，諡忠烈。
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