眾所周知，端粒與衰老有著密不可分的關係。細胞每分裂一次，端粒就會縮短一點。一旦端粒消耗殆盡，細胞就會進入衰老狀態。那麼，如果端粒特別長呢，生物會變成“超長待機”嗎？
西班牙國家癌症研究中心（CNIO）的研究人員近日在《Nature Communications》上給出了他們的答案。他們製備出超長端粒的小鼠，發現這些動物的壽命更長，且沒有癌症和肥胖症。讓他們興奮的是，無需任何基因改造，壽命就能顯著增加。
文章通訊作者Maria Blasco表示：“這一發現說明，在確定壽命時，基因並不是唯一要考慮的因素。在不改變基因的情況下也可以延長壽命。”
端粒是染色體兩端的“保護帽”，起著保護DNA的作用。每一次細胞分裂，端粒都會縮短。研究人員已發現，防止端粒縮短可延長機體壽命，而不會產生其他影響。然而，到現在為止，所有對端粒長度的干預都涉及到基因表達的改變。
十年前，研究人員在研究誘導多能幹細胞（iPSC）。他們意外發現，在培養板上分裂一定次數後，這些細胞的端粒是正常細胞的兩倍。之後他們確認正常的多能胚胎細胞也存在同樣的現象。究其原因，在多能性階段，端粒染色質上存在某些表觀遺傳標記，可以促進端粒酶延長端粒的長度。
問題是帶有超長端粒的胚胎細胞能夠可以產生活的小鼠。幾年前，該小組證明了他們可以做到。不過，最初製備出的動物是嵌合的。超長端粒的細胞僅佔細胞總數的30％至70％。但是在這項新研究中，他們設法讓100％的小鼠細胞獲得了超長端粒。
作者表示：“這些（長端粒）小鼠的癌症更少，壽命更長。值得一提的是，它們比正常小鼠苗條，因為它們積累的脂肪更少。它們有著較低的膽固醇和低密度脂蛋白，對胰島素和葡萄糖的耐受性增強。同時，它們的線粒體功能也更好。”
總的來說，這些結果表明，超長的端粒對生物體無害，甚至有益，如延長壽命，延緩代謝衰老和減少癌症。與普通小鼠相比，超長端粒小鼠的平均壽命延長13%。觀察到的代謝變化也很重要，因為這是首次發現端粒長度與代謝之間存在著明確的關係。
最讓人振奮的是，這一發現為延長壽命而不改變生物體基因鋪平了道路。“延長胚胎細胞保持多能性的時間，可打造出端粒更長且壽命更長的小鼠，”作者指出。
參考文獻：
Mice with hyper-long telomeres show less metabolic aging and longer lifespans
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