“自從盤古開天地，三皇五帝到如今”。記得這是小學課本里的名句，然而，多少年之後，當有人問起三皇五帝究竟是誰時，卻很茫然。

三皇

三皇總名最早見於《呂氏春秋》，三皇具體到每一位時最早見於《史記·始皇本紀》，李斯說：

古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。

而《春秋緯·命歷序》則認為三皇是天皇、地皇和人皇，用人皇奪了泰皇之位。到了宋代，羅蘋注《路史》引孔衍《春秋後語》力圖調解這個矛盾，認為泰皇即人皇。

伏羲 畫像

而三皇和五帝一起同說，不一致的說法就更為突出，僅漢代學者之間就至少有四種不同的說法。第一種意見認為三皇是伏羲、女媧和神農；另一種意見認為是伏羲、神農和燧人；第三種意見認為是伏羲、神農和祝融；最後一種意見認為是伏羲、神農和共工。

神農 畫像

在這四種意見中，伏羲、神農為各家所共有。將女媧列入三皇，是因為這位女英雄不僅“補蒼天”、“立四極”，而且創造了人類；

摶黃土作人，巨物力不暇供，乃引繩於泥中，舉以為人。

女媧 畫像

燧人鑽木取火，使人們能吃到味美的熟食，促進了人類自身的進化，列為三皇，理所應當；祝融即重黎，《山海經》說他“絕地通天”，分人神之界，自然可為三皇之一；至於共工，與顓頊的戰鬥中：

怒而觸不周之山，天柱折，地維絕，天傾西北，故日月星辰移焉，地不滿東南，故水潦塵埃歸焉。

共工怒觸不周山

改變了人類的生存環境，列為三皇，不亦宜乎？

三皇無定說，自古如此。

五帝

五帝之說大概形成於周秦之際，起源於五方帝、五色帝之祠，甲骨文中的“方帝”、“帝方”指的就是五方帝之祀。但五帝的組合卻有著不同的說法。一種意見認為五帝即太嗥、炎帝、黃帝、少皞和顓頊；另一種意見則認為是黃帝、顓頊、帝嚳、堯和舜。東漢的鄭玄還提出“五帝為六人”之說。

那種說法最有根據呢？看看他們的歷史和功績。

根據《國語·晉語》，黃帝、炎帝同出生於少典，而少典為國名或父名則眾說不一。但習慣上所謂中華民族同為炎黃子孫，炎、黃列為五帝不成問題。

《史記·五帝本紀》說：

黃帝者，少典之子，姓公孫，名曰軒轅。

《龍魚河圖》說：

天譴玄女下援黃帝兵信神符，制服蚩尤……以制八方。

在早期部落之間的戰爭中，黃帝對於中華民族的形成是有功績的。功績還不止於此，《史記正義》說：

黃帝以前，未有衣裳屋宇，及黃帝造屋宇，製衣服，營殯葬，萬民故免存亡之難。教民江湖陂澤山林原隰皆收採禁捕以時，用之有節，令得其利也。

黃帝 畫像

炎帝也為少典之子，與黃帝兄弟相繼，但《帝王本紀》認為炎黃之間凡隔八帝，五百餘年，顯然認為非信史。班固說炎帝：

教民耕農，故號曰神農氏。

是對古老的農業生產作出了貢獻。

炎帝 畫像

顓頊號高陽氏，司馬遷說他是黃帝次子昌意的兒子：

靜淵以有謀，疏通而知事；養材以任地，載時以像天。

命重任南正之官，掌管祭祀天神，命黎任北正（亦作火正）之官，掌管民事，更大的貢獻是擴大了民族活動的範圍，北至幽陵，南至交趾，西至流沙，東至蟠木。

顓頊 畫像

帝嚳高辛氏，黃帝長子玄囂的孫子，其伯祖父顓頊在位時被立為族子。《帝王紀》說他：

年十五而佐顓頊，三十登位。

《五帝本紀》說他：

生而神靈，自言其名，普施利物，不於其身。聰以知遠，明以察微，順天之意，知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。取地之財而節用之，撫教萬民而利誨之。

帝嚳 畫像

而且生有一個偉大的兒子帝堯。

帝堯，名放勳，號陶唐。司馬遷說他：

命羲、和，敬順昊天，數法日月星辰，敬受民時

帝堯 畫像

對於以農業立國的中華民族來說，制定曆法，授民以時，在古代比什麼都重要。

帝舜，人們不禁想到他對盲父和後母的“篤謹”孝道，這對中國的倫理道德起到正反兩個方面的影響。他繼堯位，南巡狩，崩於蒼梧之野，以身殉職，也是令人難以忘懷的。

帝舜 畫像

五帝之中，最複雜的是太嗥和少皞。太嗥亦作太皓，風姓，以龍為官，一說即伏羲氏。少皞又作少昊，名摯，號金天氏，以鳥為官，傳說他們均為東夷族。

少皞 畫像

一般認為少皞為太嗥之後，近人根據《世本》：

少昊，黃帝之子，名契

認為少皞即契，而契亦傳為帝嚳之子，因此認為太嗥即帝嚳，二人均為殷人祖先。

根據前面敘述，他們都有資格列入五帝，然而，由於名額限制，又不能一一滿足，這就使得史學家不知何從了！

最後

三皇五帝傳說的分歧，是我國多民族發展的產物，它曲折地反映了民族融合的進步趨勢。早在進入文明時代之前，在遼闊的土地上，就形成了華夏族、苗族以及當時被華夏族稱之為蠻、夷、戎、狄等許多民族。說華夏族為黃、炎之後，這實際上反映了華夏族是由以黃帝、炎帝為代表的兩個有血緣親屬關係的氏族經過長期發展而成的。