明宣宗宣德三年（公元1428年）六月，皇帝朱瞻基一天下班後，將大學士楊士奇、楊榮召到文華門私下問他們：“太祖的時候，朝臣們都謹慎清廉，克己自守，可現在的官員們卻貪濁成風，這是什麼原因呢？”
楊士奇回答道：“太祖時是不錯，成祖中期以前也不錯，到成祖末期這種情況就開始出現了，如今更為嚴重。”
楊榮補充道：“成祖後期雖然有了貪濁之風，但也就出現了個貪官方賓（時任兵部尚書），其他人的嚴重程度還沒有超過方賓的，現在可就不一樣嘍。”
明宣宗朱瞻基問道：“今天誰是最嚴重的？”
楊榮回答道：“劉觀（時任左都御史）。”
明宣宗朱瞻基
明宣宗聞之牙齒咬得咯咯響。為什麼呢？因為左都御史是都察院的一把手，相當於現在監察部的部長。“打鐵還須自身硬”，監察部門都貪汙成風，那還行什麼監察之職，也說明那個時候的貪腐問題已經非常嚴重了，到了必須要解決的時候了。
明宣宗又問道：“誰可以代替劉觀的職務？”
楊士奇、楊榮隨即推薦了通政使顧佐。
明宣宗於是將劉觀外派去巡視河道，任用顧佐為右都御史。御史們見劉觀被貶，不再怕他報復，便趁機紛紛上奏彈劾劉觀，並且涉及劉觀之子劉輻許多貪贓枉法之事。明宣宗看了後勃然大怒，立即下令逮捕劉觀父子。
劉觀被逮捕後，明宣宗拿出彈劾他們父子的奏章給他看，劉觀當即就上疏為自己辯解，不承認那些舉報材料上說的事。明宣宗更加惱怒，又把朝臣們先後送上的密奏全部搬出來甩給他看。這些密奏中有些貪贓受賄金額達千金，劉觀一看當即傻了眼，這才不得不認了罪。於是明宣宗將劉觀父子下到錦衣衛的大獄中，準備次年再處以極刑。
楊士奇、楊榮為劉觀請求免其一死，明宣宗也念其舊情，就將劉觀的兒子劉輻發配遼東，命劉觀隨同前往，算是免了他的死罪。劉觀後來病死在了遼東。
明朝反貪尚廉
劉觀這樣的大貪官雖然死了，但卻留給我們一個問題：明朝歷經十六位皇帝，總共276年，怎麼在第五位皇帝才60年的時間就腐敗成這樣了？而且在明太祖和明成祖時，反腐的力度和防止貪汙的強度是非常大的，特別是明太祖朱元璋時，對貪官汙吏的懲治可以說是達到了十分殘酷的程度，貪汙60兩銀子的官員就要被剝皮填草，以儆效尤的。那這貪汙腐敗之風到底為什麼颳得這麼快呢？
其實早在明宣宗的前任明仁宗時全國公款吃喝玩樂之風就開始盛行，到了明宣宗時這種情況就更為嚴重了。從京城到府縣，所有的酒店都是人滿為患，酒店門前官轎、官車雲集，官員們天天大吃大喝，互相宴請聚會。所有人都以驕奢淫逸為榮，飯局比規格、比檔次，還讓小姐作陪。不僅如此，像都察院這樣的監察部門都在起帶頭作用。
明朝剛建立時，明太祖朱元璋因為以前家庭和自己本人曾受盡貪官欺壓，所以本能地就對官員貪汙受賄很痛恨，所以他的執政理念就是“寬民嚴官”，一開始就對各級官員採取高壓態勢，甚至達到了殘酷的程度。
明太祖朱元璋
在歷史上與其他朝代相比，明朝早期的官員有三個“最”：工資最少、權力最小、被殺最多。因為朱元璋從骨子裡就十分輕視這些官員，認為他們只不過是為他朱家打工的。既然是打工者，老闆就沒有必要與他們講什麼感情，對待他們也就冷酷無情了。
比如當時府縣一把手的工資，僅僅勉強能夠維持一家人的生活。而府縣其他開支，包括機關僱員工資、辦公、辦案、接待、車馬、人情往來等一切日常開支，國家一概不管。這就逼得官員們只能靠貪汙受賄來維持正常的機關運轉。那些官做得風風光光的，那些不是靠貪汙受賄來維持資金來源的。
由此不難想象明朝的貪官為什麼會那麼多，考慮到朱元璋的高壓政策，大批官員被殺頭那就不奇怪了。即使是這樣的高危職業，人們還是擠破頭的往公務員隊伍裡鑽。
明太祖洪武十八年（公元1385年），這一年是朱元璋大殺貪官的一年。劉觀就在這一年考中了進士，他是非常高興和激動啊！看來走入仕途的吸引力完全代替了當官的高風險。劉觀被吏部派到了山西太谷縣做縣丞（相當於副縣長）。
明朝官員
然而劉觀的人生目標可不止於此，他還有更高的目標，他可不想一直待在基層。於是劉觀開始不斷地鑽營，不到一年時間就靠跑關係活動到了中央，任了個監察御史之職，從此開始了他在監察部門的工作生涯。在這個崗位上劉觀一干就是十年，這期間他對自己要求一直很嚴格，一心追求上進。
洪武三十年（公元1397年）朱元璋破格提拔劉觀為左僉都御史（相當於監察部副部長）。劉觀當了左僉都御史後，因為犯了事而被逮捕入獄，但不清楚犯的是什麼事。以當時官員的狀況和朱元璋當時的反貪力度，一個監察百官的高官都會犯事，那恐怕和貪汙受賄脫不了關係。
不過劉觀的人脈關係網確實大，在入獄沒多久，經過活動運作他就被釋放了，而且朱元璋後來還任命他出任嘉興知府。但是劉觀實在是不願意當地方官，他這個時候了還要挑，可見對自己的關係網還是比較自信。此時恰逢他的父親去世，便以守喪為由辭官回雄縣老家去了。
劉觀在家待了六年，大明王朝的領導人也已經換了兩茬，現在是明成祖朱棣當政。朱棣對待貪官的狠辣程度不在朱元璋之下。劉觀此時閒賦的差不多了，開始想出來工作了。經過他的一番努力，明成祖永樂元年（公元1403年），劉觀被朱棣提拔為雲南按察使（相當於政法委書記）。然而還未赴任，中央的任命又變了，改為戶部右侍郎（相當於財政部副部長）。
明成祖朱棣
劉觀在工作了一年後，也就是永樂二年（公元1404年），他又被調任為左副都御史，回到自己以前的單位。劉觀做起工作來輕車熟路、得心應手，工作做得很不錯。永樂六年（公元1408年），禮部尚書鄭賜病逝，於是朱棣升任劉觀為禮部尚書，這下劉觀終於成了正部級的大官了。同年十二月，劉觀又與刑部尚書呂震互換官職，換來換去，反正都是要職，可見朱棣對劉觀的重視程度。
隨著官職的升高和皇帝對自己的重視，劉觀開始有些飄了，對自己的要求也沒那麼嚴格了，收受賄賂、搞特殊、講排場、坐轎超標，各種腐敗問題開始暴露。
當時監國的太子發現劉觀的這些問題後，要對其進行批評。事情反映到了皇帝朱棣那兒，朱棣按照“大臣有小的過失，不應當就給予折振”的原則，特賜詔諭給太子，讓他不要太認真，事情這樣就被壓下去了。這對劉觀來說簡直是一種鼓勵和縱容，導致官員貪腐的問題以後只會越來越嚴重。
處於對劉觀保護的原因，明成祖朱棣有意將劉觀調出中央一段時間，以躲避形勢。永樂八年（公元1410年）適逢涼州羌族叛亂，朱棣便任命費獻為都督，劉觀為參贊軍事，前去率軍征討，結果仗打得一蹋糊塗。劉觀驕傲自滿，把征討視同兒戲，嚴重失職。朱棣一氣之下，將劉觀調回朝廷當了個一般的小吏員。
劉觀在這個小吏員的崗位上一待就是五年，到了永樂十三年（公元1415年），朱棣重新啟用劉觀，並提拔讓他重新做回了左副都御史。劉觀還真是做監察工作的能手，雖然他自己也需要監察，一回到老崗位上他就做得有聲有色。很快朱棣就又提拔劉觀為左都御史，成了這個監察部門名副其實的一把手。這期間劉觀除了做好中央監察的業務工作外，還多次奉命督辦通浚河漕，巡撫各地考察官吏，這些工作都做得不錯。
明仁宗朱高熾
朱棣去世後，繼任皇位的是明仁宗朱高熾。朱高熾和他的父親朱棣、爺爺朱元璋不一樣，“性甚仁恕謙卑”。這還不算，自己本事不大，他還要對父親和爺爺的反貪政策進行改革，想自己另搞一套政策。
朱高熾認為，當時的國家法制是有些亂，官場紀律是有些鬆弛。但是有關部門上報的所謂大案，都是舞文弄墨的妄加之罪。他要求凡是死刑，一定要再三斟酌，執法部門不能疏忽，也不能寧當酷吏還不感到慚愧。審理定案時，如果發現有冤情，不管多複雜都要認真複查。
而且，朱高熾還批評監察和司法部門，說他們過去把誣陷人當成功勞，抓住政府工作人員的一句話、一個字，就以誹謗罪論處，甚至弄得有些官員家破人亡，還不允許申冤辯解。現在這種風氣又開始出現了。治理國家是要聽取大家的意見的，所有人現在害怕不敢說話，所以不要再動輒就說是誰誰誹謗了。
大學士楊士奇按照朱高熾的指示，立即擬了一份文件。文件中說，以後凡是對官員貶謫、抄家、死刑，執法部門必須上報，如果多次上報都不能獲准，那就不能執行。以後各執法機關一律不能再用鞭打的刑罰，更不能用宮刑讓人絕後。除去謀反者以外，一律不能再牽連家人，另外凡是舉報誹謗的一律不再立案。
明仁宗獻陵
明仁宗的舉措徹底拋棄了朱元璋、朱棣開創的反貪局面。他對以前形成的針對貪腐的高壓態勢開了一個減壓的口子，官員們原有的緊張一下子就放鬆了。一些高級官員開始放鬆對自己的要求，整個官員隊伍，特別是在政權高層的官員中，辦事就要講實惠，官商勾結，權錢共謀，奢靡之風迅速蔓延。
正當官場風氣按照明仁宗的思路迅速惡化之時，明仁宗在位不到一年就去世了。繼位的是明宣宗朱瞻基，明宣宗的性格比較多面。他一方面繼承了明仁宗的政策，提倡以人為本，實行惠民政策，另一方面對貪官汙吏，即使是公卿大臣，也敢於下手。曾經就處理過不少貪汙腐敗的官員，像御史沈瑞、工部尚書吳中等。
劉觀在明仁宗時就繼續擔任著左都御史之職，由於以前朱棣的重視，明仁宗對劉觀也是高看一眼，還讓他兼任太子少保（太子的老師）。並且破天荒地給他開了兩份工資，這在明朝是絕無僅有的。
明仁宗的重用使得劉觀又開始得意忘形、忘乎所以了，並且有了搬弄是非、隨便整人的毛病。最突出的一件事就是，當時的大理寺少卿（相當於最高法院副院長）戈謙多次上書說事，明仁宗嫌他說話囉唆不得要領感到厭煩，經常批評他。這本來是件小事，戈謙作為一個部門的副職，一見最高領導人就緊張這是可以理解的，但是劉觀竟然落井下石，趁機發動他下面的十四道監察御史上書說戈謙的壞話。
朱元璋反腐
從此以後所有人都看清了劉觀的人品，大家都開始鄙視他，認為他做人很不地道，都心照不宣地有意躲避他。
到了明宣宗時，明宣宗朱瞻基也經常批評劉觀，嫌他上報案件過多、過濫。讓他對人要寬厚，能不立案就不要立案。所以後來都察院每次上報案件都是一壓再壓，一減再減，一拖再拖。劉觀每次上報案件還特別緊張，只要見到明宣宗不高興，他就不敢把上報材料拿出來。
劉觀作為都察院這樣的監察部門的一把手，在全國公款吃喝之風盛行時有請必到，還在飯局中多次接受賄賂。行賄之人送了禮之後就到處宣揚，其他人知道後就都找劉觀行賄辦私事了，這樣劉觀簡直就是“名聲在外”了。
劉觀的兒子劉輻，利用父親的地位和影響力，公開索要賄賂，甚至包攬訴訟，大肆聚斂錢財。劉觀對此事睜一隻眼閉一隻眼，任憑兒子胡作非為。
至此以後，劉觀的下屬以及其他官員，見劉觀都是這樣，索性都貪汙受賄無所顧忌了。高官的子弟們也紛紛效仿劉觀的兒子劉輻，打著他們父兄的旗號，胡作非為、大肆斂財，無所不用其極。導致全國官場之風嚴重敗壞。
明朝十三陵
可以說劉觀及他的都察院這是給百官起了一個非常壞的帶頭作用，你這監察部門帶頭腐敗，那還怎麼監察百官，為國家為政府起監督作用。明宣宗就是清楚的知道這個問題的嚴重性，所以才決定拿劉觀開刀，殺一儆百。
處理了劉觀之後，明宣宗又安排人考察其他有貪汙行為的被免官吏，漸漸的官場貪腐之風才開始有所好轉。明宣宗感慨地說，幸虧罷免了劉觀，要不然這國家的風紀和法度不知要壞到什麼程度。
然而到了明宣宗的下一任明英宗朱祁鎮時，明朝的貪腐之風又開始逐年抬頭，到了明朝中後期這貪腐如同洪水猛獸洶湧而至，以至於最後無法收拾，導致明朝最終滅亡。
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