雍正五年（1727）的一次選秀女中，16歲的富察氏一眼就被雍正帝選中。雍正帝決定將這位名門之女指配給早已秘定為皇儲的弘曆為嫡福晉。
雍正獨到的犀利眼光似乎已經看出了這位端莊秀美文靜的少女，具備成為大清一代賢后的素質。
這年的七月，雍正為弘曆和富察氏舉行了隆重的結婚典禮。婚後，這對小夫妻相敬如賓，感情篤摯，十分恩愛。乾隆帝即位後，立她為中宮皇后。
孝賢皇后出身於滿洲鑲黃旗。鑲黃旗為上三旗之首旗，出身名門，從小就接受良好的正統教育，嫻於禮法，深明大義，並有一定的文化修養，加之天生的端莊文靜，可以說是一位標準的名門淑女、大家閨秀。
孝賢皇后是乾隆精神上的知己，她陪他一起吟詩作畫、泛舟撫琴。在生活上對乾隆也是呵護備至。一次，乾隆患疥瘡，愈後體弱，醫生囑咐須靜養百日。皇后就住到皇帝寢宮的外屋，無微不至地親自照料，直到皇帝完全康復。
乾隆重孝道，善解人意的皇后就替他恪儘子女本份。對乾隆的生母如同對待自己的生母，朝夕承歡，噓寒問暖。太后出身寒微，且與她性格迥異，可皇后待婆婆極為謙卑恭敬，毫無驕矜之色，太后逢人就誇她孝順，一日也離不開這個兒媳。
皇后從不恃寵而驕，她為人和善低調，恪守傳統，生性簡樸，不尚奢華。平日不喜佩戴金銀、珠翠，只用通草所制的絨花來修飾自己。
宮闈內政都由皇后主持，乾隆稱讚她治事精詳、輕重得體。她對下平和、有禮，慈愛、公平，使六宮上下，自妃嬪以至宮人，無不感恩守法，心悅誠服。
然而作為一個母親，她是不幸的。婚後次年生下的長女不幸夭折。
長子永璉七歲就被密定為皇太子，九歲就因偶感風寒而夭亡。
幾年後生下幼子，乾隆為他起名永琮，意為繼承大統之人。可是不到兩歲，又因天花不幸身亡。
短短几年，四個子女竟有三個夭折。接二連三的打擊，使皇后悲悼成疾。
幼子去世三個月後，乾隆和太后要東巡山東。皇后大病初癒，卻不顧自身安危，執意隨駕侍奉。
返京途中，舟車勞頓，皇后受了風寒，最終病逝於船上，享年37歲。
乾隆悲慟不已，皇后去世時所乘的青雀舫曾保留了她最後的體溫，皇帝命令把這艘大船運進北京城。這在當時幾乎是不可能完成的任務。因為船舶體積十分龐大，而城門門洞狹窄，在沒有起重機械的古代根本無法進城。為了保留這艘船舶，皇帝想把城門樓拆掉。還是禮部尚書海望最後想出了一個方法，他命人即搭起木架從城牆垛口通過，上設木軌，木軌上滿鋪鮮菜葉，使之潤滑，千餘名人工推扶拉拽，費盡力氣，終於將御舟運進了城內。
皇后的諡號孝賢，是由乾隆帝親擬、直接賜予的，這在清朝沒有先例，在中國歷史上也只有五位。
乾隆不許其他嬪妃再去皇后住過的長春宮居住。皇后用過的頂冠、朝珠、器具、衣物一律原樣安放，這樣保留了四十多年，每年他都去親臨憑弔。
自從孝賢皇后過世之後，濟南城成了乾隆永遠的傷心地。此後，他在每次東巡或南巡途中，凡是經過濟南時都絕對不再入城。
乾隆與皇后生前感情摯篤，各地督撫、提督、總兵、織造、鹽政等官員紛紛藉此邀寵，呈遞奏章，要求“跪請聖安”並“叩謁大行皇后梓宮”。乾隆對這些奏摺大多是一覽了之，表示毫不在意。
但是，各省滿族的督撫、將軍、提督、都統、總兵，凡是沒有奏請赴京的，各降二級、或銷去軍功記錄。
皇后去世已經讓乾隆性情大變，甚至不通情理，從此乾隆朝廷的政策方針從“寬”趨“嚴”，向著新的統治格局和統治作風演變。皇后去世居然改變了施改方針，可見，乾隆對其感情有多深厚。
此後，歲暮、清明、小祥、大祥以及皇后的忌辰生辰，乾隆都不忘去靜安莊祭酒，每去也不忘去賦詩誌哀。
為悼念孝賢皇后，乾隆寫下了一百多首悼詩，每句詩裡都寫滿了思念與悲傷。
乾隆80歲時，又一次來到妻子墓前拜謁，他寫道：三秋別忽爾，一晌奠酸然……夏日冬之夜，遠期只廿年。
最後兩句意思是最多再過20年就能與你相逢了！
最後一次至愛妻陵前，是嘉慶元年三月初九，乾隆帶著新即位的嘉慶皇帝一起祭奠。
這年他已86歲，與孝賢皇后已陰陽分離整整48年，望著陵前高矗入雲的松樹，乾隆帝寫下了這樣傷感的詩句：
吉地臨旋蹕，種松茂入雲。
暮春中浣憶，四十八年分。
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