僧格林沁是成吉思汗二弟哈布圖哈薩爾的二十六代孫，1811年出生在科爾沁一普通臺吉家庭。幼年的僧格林沁因家境貧寒曾跟隨父親為富人放牧。十二歲時被送到昌圖老城文昌宮讀書。
1825年僧格林沁被選定為索特納木多布齋郡王嗣子，承襲科爾沁左翼後旗扎薩克郡王。同年十二月奉命御前行走，賞戴三眼花翎。1829年賞穿黃馬褂。到了1850年道光皇帝駕崩，僧格林沁被任命為顧命大臣之一。
1853年太平天國已定都天京並派兵北伐，太平天國的北伐軍攻入京畿重地。咸豐親自將清太祖努爾哈赤使用過的寶刀授予僧格林沁並命他率軍進剿。僧格林沁在天津南王慶坨與北伐軍開戰。北伐軍損失慘重退到連鎮一帶。1854年僧格林沁又在連鎮大敗北伐軍。咸豐賜僧格林沁湍多巴圖魯稱號。
1855年僧格林沁整軍再戰太平軍，破東連鎮木城。太平軍冒死衝出，僧格林沁將他們全部殲滅並生擒太平天國北伐軍統帥林鳳祥。咸豐加封僧格林沁為博多勒噶臺親王並允許其世襲罔替，俸銀加倍。僧格林沁又在山東馮官屯剿滅太平天國李開芳部，生擒了李開芳。林鳳祥李開芳都是太平天國的名將，驍勇善戰。但是他們最後都被僧格林沁所俘獲。僧格林沁在這兩年中經過大小數百戰將北伐的太平軍全部殲滅，因此威名震於海內。
1858年直隸總督譚廷祥和託明阿防守天津大沽海口戰敗，清廷主和派與英國簽署了天津條約。僧格林沁得知後向咸豐奏請堅決要求撤回談判代表並主張調用全國之兵員，傾全國之糧食，整頓軍隊把西方侵略者趕出去。但因主和派佔上風，他的意見未被採納。
1859年咸豐命僧格林沁到天津督辦大沽口和京東防務。僧格林沁吸取第一次大沽口戰役失敗的教訓積極籌建大沽海口和雙港的防禦工事，整肅軍隊，做好了反侵略的各項準備。英法新任駐華公使率領艦隊從上海沿水路北上，艦隊由一艘巡洋艦和13只炮艇組成。他們行至天津大沽口時藐視中國軍隊的設防，不聽中國軍隊的勸阻和警告明目張膽地闖入大沽口。這激起了中國官兵的極大憤慨，僧格林沁下達堅決反擊入侵者的戰鬥命令。最終擊毀英軍戰艦3艘使英軍死傷464人，英國海軍司令也受重傷。
這次大沽口保衛戰是自1840年西方列強入侵以來中國軍隊抵抗外國入侵所取得的第一次重大勝利。清廷對僧格林沁和有功將士大加獎賞。
但是1860年英法聯軍攻入天津，僧格林沁兵敗退駐通州。咸豐下令拔去僧格林沁的三眼花翎，削去正黃旗領侍衛內大臣、鑲藍旗滿洲都統職。僧格林沁再次和英法作戰又敗於張家灣八里橋。最終導致英法聯軍攻入北京，圓明園被毀。咸豐革去僧格林沁郡王爵但保留欽差大臣的職位。
1860年直隸山東及河間府一帶捻軍四起。清廷恢復僧格林沁郡王爵並命其率軍赴山東與捻軍作戰。
1862年朝廷授權僧格林沁節制調遣直、魯、豫、鄂、皖五省兵馬。僧格林沁率蒙古騎兵和五省提供的兵力多次打敗捻軍，在鄂東霍山黑石渡收降捻軍十幾萬人並打散十幾萬人。
1865年僧格林沁被捻軍誘至山東菏澤的高樓寨，隨後陷入重圍。僧格林沁率少數隨從冒死突圍，當他逃到菏澤西北的吳家店時中傷墜馬，被捻軍斬殺於麥田，終年五十五歲。僧格林沁戰死疆場令清廷上下一片震驚，他們都為失去這國之柱石而感到惋惜。
由於僧格林沁平素愛護百姓、善待士卒。所以當人們聽說他去世的消息後百姓罷市，巷哭野祭。靈柩返回北京時士卒百姓皆迎祭，哭聲震地。清政府以親王規格為僧格林沁舉行了葬禮，同治和慈禧親臨祭奠，賜諡號忠並配享太廟。還在北京山東等地建昭忠祠並繪像紫光閣。在科左後旗吉爾嘎朗博王府東建祠堂一座供奉僧王圖像。在額布力爾協日嘎地方另建僧王塑像祠一座並繪像紫光閣。 同年七月清政府派員護送僧格林沁的靈柩北上安葬在科爾沁左翼世襲旗陵。
僧格林沁治軍有兩個特點：一是軍隊所到之處他首先下令安民。他吃飯時接到報告說哪裡發生了擾民事件立刻停止用餐，翻身上馬，懷揣饅頭數個而往。二是軍旅途中與士卒同甘共苦。士卒不眠他不入帳，士卒不吃飯他不用膳。有一次軍糧斷絕只剩胡蘿蔔數石，部下以此充飢難以下嚥。僧格林沁就坐在軍帳前連吃數根，意猶未盡，眾將士見了不敢再有怨言。
僧格林沁和曾國藩被人們稱為北有僧王，南有曾帥。他們是太平軍的勁敵，也是清朝最依賴的人。
僧格林沁是晚晴少有的對西方持強硬態度的人物。但是當時清廷求和派佔據主導地位導致僧格林沁鶴立雞群。他們一看僧格林沁被英法打敗就罷了他的官職。這樣的朝廷讓僧格林沁怎樣發揮自己的才能？如果再給他一些時間的話也許他就能打敗英法聯軍了。畢竟戰爭都是有勝有負的，誰也不是常勝將軍。打了敗仗就罷官革職表明這種朝廷也就沒救了！
僧格林沁雖然佩戴過三眼花翎。但那是靠世襲來繼承的，不是他自己打拼出來的。雖然他沒有被封為鐵帽子王，但是他有鐵帽子王擁有的權利和待遇。只是沒有那個名號罷了。
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