僧格林沁是晚清名將，蒙古科爾沁旗人，後歷任領侍衛內大臣、正藍旗蒙古都統、鑲白旗滿洲都統等職，頗得道光、咸豐兩帝寵信。可以說是晚清滿蒙貴族統治的頂樑柱，以致於當他戰死沙場的消息傳來後，慈禧也哀嘆：大清完了！
僧格林沁治軍有兩個特點：一是軍旅所至，首先下令安民。他吃飯時接到報告，說哪裡發生了擾民事件，立刻停止用餐，翻身上馬，懷揣饅頭數個而往。二是軍旅途中，與士卒同甘共苦。士卒不眠他不入帳，士卒不飯他不用膳。有一次軍糧斷絕，只剩胡蘿蔔數石，部下以此充飢，難以下嚥，僧格林沁就坐在軍帳前連吃數根，意猶未盡，眾將士見了，不敢再有怨言。
僧格林沁除了出於自己的階級立場，參與鎮壓清末農名起義外，還積極參加抵抗英、法等外國侵略的衛國戰爭，也是一位著名的愛國將領。
1858年6月（咸豐八年），由於第二次鴉片戰爭戰敗，清政府被迫與英、法、美、俄等國簽訂了《天津條約》，並約定第二年正式換約。對於這一條約，主要簽約方清政府與英、法均不甚滿意。清廷認為讓步過多，而英、法由於貪慾過甚，認為攫取的利益還不夠，這就為雙方日後再次爆發矛盾留下隱患。1859年6月，前來換約的英、法公使故意在艦隊保護下繞開清廷指定路線，直闖禁止外國船隻進入的大沽口，戰爭由此爆發。
大沽口是清政府海防要塞，位於天津東南50公里海河入海口處，西北距北京約170公里。東瀕渤海，西鄰海河平原，隔河與塘沽相望。“地當九河津要，路通七省舟車”,有京津門戶、海陸咽喉之稱。要攻佔天津，必須先拿下大沽口。英法聯軍還以為這次又像上次一樣，只要他們軍艦一開炮，清軍便會作鳥獸散，自己可以輕而易舉地攻佔大沽口進而進佔天津，威脅北京，壓清廷滿足他們的無禮要求。但是，這次他們失算了！
原來，第二次鴉片戰爭期間，大沽口不到半天就被攻陷引起了清政府極大的震動。為防止重蹈覆轍，戰後咸豐即下旨任命僧格林沁為欽差大臣，會同禮部尚書瑞麟全權處置大沽防務事宜。僧格林沁到任後立即馬不停蹄地指揮官兵、民夫加重新規劃，緊急搶修、完善海防炮臺。在原來已成一片廢墟的基礎上，在南北兩岸各建炮臺3座，共安火炮60門。所有炮臺周圍構築堡壘、設置鹿砦、鐵刺等防禦線。又在海口設置三道攔河鐵鏈，配置鐵戧，安設木柵，連成巨筏，並加強了偽裝。同時整修、增加側翼炮臺，添置火炮、增設兵營把守。經過一番整備，大沽口要塞可以說煥然一新，防禦能力大大加強，與此前完全不可同日而語。
6月25日黎明，英、法聯軍艦隊在侵華英軍海軍司令賀布的率領下向大沽發起攻擊，聯軍艦艇12艘（英國淺水蒸汽炮艦11艘，法國淺水蒸汽炮艦1艘），從攔江沙向海口開進。在侵略軍破壞出海口的障礙物時，清軍奉命隱蔽，雖然聯軍軍艦不時對岸上進行炮擊，但炮臺上偃旗息鼓，靜靜等待戰機來臨。
下午3時左右，海口第一道障礙物被拆毀，侵略艦隊立即向封鎖海口的鐵鏈逼進，並炮擊兩岸炮臺。早已整裝待發的清軍隨著指揮官一聲令下，一起開始猛烈射擊。受到攻擊的英、法侵略者前被攔江鐵索阻擋，左右有水中障礙物阻塞，亂成一團，急切之間難以調整隊形組織有效反擊。清軍抓住有利戰機，充分發揚火力，猛烈轟擊。經過一個多小時的炮擊，英、法侵略軍包括旗艦在內的4艘軍艦被擊沉，其餘參戰的軍艦也全部被擊傷。見勢不妙，卑鄙的聯軍竟然豎起白旗詐降，一旁的美國艦隊司令達底那海軍准將也急忙率艦隊支援英法聯軍。
利用詐降緩過氣來的聯軍艦隊在美軍的支援下，調整部署後，繼續向炮臺攻擊。下午5時，英、法海軍陸戰隊千餘人，分乘帆船、舢板20餘隻，利用艦炮火力作掩護，向海口南岸強行登陸，企圖首先奪取南岸3座炮臺。侵略軍做夢都沒想到的是，等待他們的是僧格林沁麾下的蒙古鐵騎。在炮臺炮火和蒙古鐵騎的雙層絞殺下，登陸的侵略軍死傷慘重，毫無進展。經過一晝夜激戰，侵略的英、法聯軍遭到徹底失敗，殘部一直潰逃到杭州灣。
此次戰役，是自第一次鴉片戰爭以來，中國軍隊所取得的最大的一次勝利。僧格林沁指揮有方，使聯軍12艘參戰艦艇有6艘喪失戰鬥力，4艘被擊毀擊沉，參戰官兵1200餘人死傷過半。而清軍僅32人傷亡，炮臺輕度受損。
這次勝利，是晚清灰暗的歷史天空上難得一見的一抹亮色，無疑會激起和鼓勵無數愛國志士的熱情和希望，使苦難的中華民族在那個不堪回首的歷史時期不至於一直沉淪下去。
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