在明朝江河日下時，一統遼東的努爾哈赤以“七大恨”告天，打響了一場改天換日的爭奪戰。而明朝內鬥依然不止，被時人譽為“海上長城”的東江總兵毛文龍，冤死在袁祟煥的尚方寶劍之下，毛文龍的驍將尚可喜等人也受到猜忌，於是投降了後金，成為日後清軍伐明中的一支重要力量。
尚可喜，字元吉，號震陽，祖籍山西洪洞，明正德二年(公元1507年)，遷居真定府衡水縣城西北八里尚家莊，又名尚夏寨。公元1576年，尚可喜的祖父尚繼官舉家遷往遼東海州(今遼寧海城)。尚可喜的父親尚學禮，官至明朝東江遊擊，在樓子山一戰中陣亡。清朝初年，尚可喜是三大漢人藩王之一，順治六年(公元1649年)被加封平南王。
明末國內外矛盾激化，尚可喜在與後金的作戰中非常勇敢，在著名的鎮江大捷中還立下了大功。毛文龍死後，黃龍接任了東江總兵之職，崇禎三年，皮島兵亂，黃龍不能制服，尚可喜斬殺了亂兵，平定了亂局。孔有德等人叛明，攻陷了登州，旅順副將陳有時、廣鹿島副將毛承祿也叛亂，尚可喜帶兵把叛軍趕出了旅順，黃龍任命他為廣鹿島副將。
天聰七年(公元1633年)，孔有德、耿仲明引後金兵攻旅順，黃龍兵敗自殺，沈世奎代替黃龍為總兵。這時，部校王廷瑞、袁安幫陷害尚可喜要背叛朝廷，沈世奎偏聽偏信，企圖把尚可喜誑到皮島殺人滅口。此事被尚可喜部下許爾顯等人探知。尚可喜被逼入絕境，只得派許爾顯、班志富等前往瀋陽，與後金接洽投誠。
皇太極聽到此消息，興奮至極，大呼“天助我也”。天聰八年四月十日，尚可喜攜麾下諸將士及軍資器械航海抵達瀋陽，皇太極率諸貝勒與滿漢群臣出城10裡相迎，賞珍寶無數，釋放先前俘虜的尚可喜家族成員27人，旋即升任尚可喜為總兵官，賜其部為“天助兵”，駐紮在海州。
祟德元年(公元1636年)，皇太極在瀋陽稱帝，國號大清，加封尚可喜智順王，孔有德恭順王、耿仲明懷順王，此為清初“三順王”，當年十二月，尚可喜跟從皇太極伐朝鮮。第二年朝鮮歸降，他又與孔有德、耿仲明領兵攻打皮島明軍，殺了東江總兵沈世奎。
順治元年(公元1644年)，清軍入關，遷都北京。尚可喜奉命追擊李自成軍，在慶都(今河北望都縣)，斬李自成大將谷可成等。當年十月，又跟英親王阿濟格西討李自成軍，攻克延安。隨後會同豫親王多鋒破撞關，定西安。後來皇上又命尚可喜跟從英親王追擊李自成軍，分兵攻克鄖陽、荊州、襄陽諸郡，李自成大將王光思、苗時化等歸降。尚可喜復與英親王合軍下九江，聞聽李自成死於九宮山，班師回朝。
順治六年(公元1649年)，尚可喜官封“平南王”，與“靖南王”耿仲明攜家口舊部進軍廣東。沿海州、山海關、天津、登州、武昌、岳陽、南韶、肇慶，最後直至廣州。行至武昌，由於部下違反軍法，靖南王耿仲明畏罪自裁，由其子耿繼茂接任，兩路大軍同歸尚可喜節制。順治七年(公元1650年)二月，平靖大軍抵達廣州，圍困廣州長達10個月，最終攻下城池，盛怒之下，大肆屠城，後世稱為“廣州大屠殺”。
但尚可喜駐粵26年間，在維持社會秩序，重建封建禮教，安撫明末遺民，大力發展教育，促進農業發展等方面，均有很大建樹。1655年，尚可喜首次上疏請求歸老遼東，順治皇帝以“全粵未定”挽留。不過，當時“天下之財賦，半耗於三藩”。三藩之中，數吳三桂的勢力最大，他割據雲南，圈佔民地，搶掠人口，苛捐雜稅，魚肉百姓，並招降納叛，廣植黨羽，其選官、練兵，都不讓朝廷過問，用度開支，不受戶部限制。因此，康熙皇帝決定撤藩。
但吳三桂拒絕撤藩，於公元1673年發動叛亂。接著，耿精忠也舉起了反清的旗幟。尚可喜以廣東彈九之地，牽制十餘萬叛軍無法全心北上，為清政府平叛創造了條件。康熙十四年(公元1675年)正月，康熙帝封尚可喜為平南親王，以示褒獎。當時廣東盜賊並起，博羅、河源、長寧、增城、從化諸縣先後告急，尚可喜分兵逐一把他們剿定。這年12月，自覺時日不多的尚可喜，在廣州鎮海樓上召集畫師為自己繪製了7幅畫像，流傳後世。
1676年2月，尚之信發兵圍困其父府邸，奪取廣東最高統治權，響應吳三桂叛亂，尚可喜憂急而死，享年73歲。後來尚之信也與吳三桂矛盾尖銳，向清朝廷投降。1678年，吳三桂在內外交困中死去。一場席捲十省、長達8年的三藩叛亂終於平息下去。
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