前往澳大利亚的旅客现在必须自我隔离14天——这是澳大利亚总理斯科特·莫里森(Scott Morrison)上周末宣布的一系列措施之一，目的是减缓冠状病毒的蔓延，缓解医院病床上的压力。
流行病学家将这种减缓病毒传播的普遍概念称为“曲线变平”。流行病学家是研究疾病在不同人群中发生频率以及原因的专家。这个词在社交媒体上被广泛使用，因为公众被鼓励去实践“社交距离”。
但是，社会距离如何有助于使曲线变平呢?我们可以用数学家所说的“指数增长”来解释。
指数级增长
在流行病的早期，当大多数人都易受感染时，数学家可以将疾病在人与人之间的传播建模为一个随机的“分支过程”。
如果一个感染者平均感染两个其他人，每一代感染者的数量就会增加一倍。这种复合被称为指数增长。
当然，被感染的人并不一定会感染其他人。有许多因素影响感染的可能性。在大流行中，增长率取决于一个人可以感染的平均人数，以及这些人自己感染所需的时间。
研究表明，全球确诊的冠状病毒感染病例呈指数级增长，大约每6天翻一番。
指数增长模型与现实情况非常吻合，比如当病毒首次在武汉出现，或当它到达意大利或伊朗时，从一个庞大的人群中的一小部分感染者开始。
但是一旦大量的人被感染，这就不是一个好的模式。这是因为感染者接触易感人群的机会减少了，只是因为周围易感人群的数量减少了，而且越来越多的人已经康复，并产生了一定程度的免疫力。
最终，感染者接触易感者的机会变得足够低，感染率下降，导致病例减少，最终，病毒传播的结束。
平缓曲线
世界各地的卫生当局一直无法完全阻止COVID-19的传播。如果病例每6天就增加一倍，那么医院，特别是重症监护病房(ICUs)将很快不堪重负，使患者得不到必要的护理。
但是，可以通过减少单个病例产生的平均病例数来减缓增长速度。这样做，同样数量的人可能会被感染，疫情将持续更长时间，但严重病例的数量将会分散。这意味着，如果你绘制一段时间内案件数量的图表，上升和下降的曲线更长，但其峰值更低。通过以这种方式“拉平曲线”，ICUs将不太可能耗尽容量。
由于目前没有针对COVID-19的疫苗或特定药物，我们能够减少传播的唯一方法是通过良好的卫生、隔离疑似病例以及采取社会疏远措施，如取消大型活动和关闭学校。
避免“超级传播者”
当然，这种情况并不像简单的分支过程那样简单。有些人比其他人交往更多，可能会接触到许多不同的群体。
数学家将这些联系建模为一个社会网络，如下图所示。受感染的人是红结点，易感人群是蓝结点。图表中间的大节点是一个超级传播者，一个与许多人联系的人，因此更有可能传播疾病。
干预措施有助于移除节点和断开连接。
在上面的图表中，大型的、高度连接的中心节点将是删除以中断连接的最佳节点。这就是为什么在COVID-19爆发期间避免大型公众集会是一个好主意的原因。
对社会距离的数学模拟显示，将网络分开有助于使感染曲线变平。
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