夏元吉，湖南湘阴人，他幼年丧父，因此更加发奋学习，明太祖年间举人，建文帝时官至户部右侍郎（相当于财政部副部长）。后来，朱棣以"清君侧"的名义发动靖难之役，当朱棣攻入南京城后，有人将还在账房算账的夏元吉抓来，朱棣想都没想就下令处死夏元吉，谁知他淡定地对朱棣说："杀我可以，但能不能三天后再杀我。"
朱棣问道："为何要三天后？"夏元吉回答道："我手头还有点账目没算完，待我完成了再杀我吧。"朱棣一听，心中感慨万千，自己活了这么多年，还是第一次见到把工作看得比自己生命还重要的人。于是朱棣当场就让夏元吉官复原职，不久后，又任命他为户部尚书。
夏元吉在任期间尽忠职守，对于每项开支都十分谨慎，朱棣在位期间的很多大事，比如练兵、修道等用款，夏元吉都仔细核算，一分钱都不乱花，因此朝中大臣没少跟他起争执，夏元吉也因此得到了"夏刺头"的外号。
永乐十九年的冬天，朱棣打算远征沙漠，于是就去找夏元吉要钱。夏元吉回答道："陛下连年出征，都是无功而返，军马储备已然损失了八九成，更何况近来灾荒不断，真的是没钱了，而且陛下身体也不是很好，还是留在京城好好休养，不要亲征了。"一听这话，朱棣愤怒了，下令将夏元吉关进内官监，并派人去抄夏元吉的家，可夏元吉家中除了皇帝赐的炒币之外，就只有一些不值钱的布衣和破坛破罐了。朱棣得知此事后，也不禁心酸，感叹道："夏元吉果然是个刺头呀！"
永乐二十年，朱棣不听众人劝阻，执意御驾亲征，因粮尽不得不返回。在经过榆木川时，朱棣突然病危，临终之前对身边的人说："夏元吉爱护我。"太子朱高炽得到消息后，跑到内官监哭着告诉了夏元吉，夏元吉听说后痛哭倒地，不能起身。
明仁宗朱高炽继位后，将夏元吉从内官监放了出来，并让他官复原职。重回岗位的夏元吉依然坚持自己的"刺头"精神，对每一笔支出都精打细算，皇帝也晓得夏元吉不好惹，所以也减少了奢靡消费。在夏元吉的苦心经营下，大明朝的国库也一天天充盈了起来。
其实，夏元吉并不总是小气，他有时候还是很大方的。比如说明朝的时候各地都设有养济院来收养孤寡老人，夏元吉每年划拨给养济院的经费只多不少，并且逐年增加。若是遇上灾荒，夏元吉在划拨赈灾的粮米物资时都是远远超过预算的量的。有一次，夏元吉的弟弟千里迢迢地从老家到京城找他，弟弟临走时，夏元吉仅送给他两石米，可若是孤苦学子上门求助，夏元吉却会慷慨解囊，不求回报。
宣德五年的正月，夏元吉去世，享年65岁，明宣帝追赠他为太师，赐谥号忠靖，并下令免除夏家子孙的赋税徭役，永不征收。
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