清官海瑞
海瑞安貧樂道，能夠以儒家的理想主義嚴格要求自己，在這一點上，的確不得不令人佩服。他眼裡容不下任何沙子，更是拒絕所有的“灰色”收入，硬生生的把自己活成了一塊頑石。最初身邊的人等著看他笑話，結果海瑞像一個持家的女人一樣精打細算，還自己種了一塊菜地，即使一年到頭吃不到幾塊肉，最後靠著驚人的意志力就這麼堅持下來了。
而這麼一堅持，就是一生。
這股清流在貪腐嚴重的明朝成為一股清流，海瑞人如其號“剛峰”，成為性格剛烈和軟硬不吃的代名詞，被人成為“海筆架”“海怪物”。
入世者海瑞
海瑞的眾多事蹟從中我們可以看出，他並不是一個單純的理想主義者，而是對世事有著清醒的認知，只是並不想去遵守當時的遊戲規則。認為不愛變通的海瑞不懂世事就大錯特錯了。舉個例子，嚴嵩黨羽、都御史鄢懋卿巡查路過淳安縣，酒飯供應拿點好處將是一筆巨大開支，海瑞一紙書信將所到之處的鋪張浪費與他信中說的“素性簡樸”做對比進行請教，最終讓鄢懋卿氣憤繞道離去。
地方官自然也受不了這位“強迫-強制型心理障礙”的“海怪物”，於是官員們聯合建議將海瑞升到中央來送走這位閻王。
理想主義者海瑞
海瑞有著強烈的完美主義心理，對自己這樣，對親人這樣，對官場這樣，對皇帝也這樣。他以儒家的靜態理想化圖景作為自己內心對秩序化的終極理想，而太祖朱元璋的萬事家法則給他提供了依據。
他對一切都百分百的認真，甚至有一些偏執。男女授受不親，女兒吃個餅被他訓斥最終活活餓死，他對至親教育嚴苛；罵皇帝疏，海瑞希望皇帝“一人正，天下無不正”，社會能夠大同，“此在陛下一振作間而已”。他天真的理想主義讓人感動，也難怪嘉靖帝一直下不了決心殺掉海瑞。而嘉靖帝駕崩時，海瑞哭昏在地。忠君思想的高度內化，已經變成了高度的感情化。
他是一個理想的人，在汙穢之中依然有著天真爛漫到令人感動的理想。但他只認死理想，認不清現實形勢的狀態，也使得他認為帝國腐爛的原因在於嘉靖皇帝。
絕望的晚年海瑞
我們佩服海瑞的勇氣和意志力，起起落落初心不變，高拱上臺時海瑞被罷官，在辭職信裡他寫道“臣欲以身為障，回既倒之狂瀾；以身為標，開復古之門路”。他試圖以一人之力，掃蕩汙濁之風，讓所有人像他看齊。
這種飛蛾撲火的理想令人敬佩，卻只是虛妄。張居正及萬曆很快就明白這一點，明升實降，這塊“頑石”最終只適合被束之高閣。
晚年的海瑞的主色調是灰色的，他不留遺言，拒絕就醫。對這個世界，他徹底失望了。
最後：清流為何失敗
海瑞遵從儒家的規範，希望所有人像他一樣，這種超越常人的意志力自然沒幾個人能做到。道德感召沒有用，海瑞寄託希望在朱元璋的祖制上。但是他沒有考慮到以朱元璋的祖制是否能符合通貨膨脹的現實呢？而且要求所有人都像他一樣，保持清貧的生活，這種理想狀態自然是以失敗告終的。
朱元璋以酷刑懲治貪腐也備受海瑞推崇，然而事實證明這種方式並不見得奏效。沒有人考慮過制度是否合理，缺乏建設性解決問題的能力。單純以道德感召和酷刑震懾，朱元璋和海瑞走在極端主義的路上。
凡事被劃為兩極，海瑞等清官的一絲不取促成了貪官的毫無禁忌。簡單講就是，做清官標準太高，需要日夜承受各種煎熬，需要超凡的意志力，大部分人覺得既然做不成清官，也就是個貪官了。於是放飛自我，貪個痛快。
清流的存在，是否反而促進了貪官的放肆？
多說一句：
南京御史集體彈劾海瑞時，萬里皇帝給出的批覆是“當局任事”恐非所長，而清官適合的是“鎮雅俗，勵頹風”，當作一塊門面裝點下朝廷就夠了。清官只是遮羞布，不能參與實際運作。萬曆皇帝道出了清官的真相。
在探究海瑞失敗的深層原因時，《萬曆十五年》作者黃仁宇指出了中國傳統社會在制度上長期存在的困難：“以熟讀詩書的文人治理農民，他們不可能改進這個司法制度，更談不上保障人權。法律的解釋和執行離不開傳統的倫理，組織上也沒有對付複雜的因素和多元關係的能力。海瑞的一生經歷，就是這種制度的產物。其結果是，個人道德之長，仍不能補救組織和技術之短。”
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