明朝崇禎十六年（公元1643年），50歲的楊文聰終於謀得一個知縣的官職，出任江寧知縣。與他的父親楊師孔比起來，楊文聰的仕途是非常不順的，他的父親在他這個年紀時，已當上了浙江參政，相當於現在的副省級官員。而更令楊文聰沒想到的是，剛剛當上明朝的江寧知縣，第二年，李自成率領的農民軍就攻入京城，崇禎皇帝吊死在煤山上，明朝宣告滅亡了。這給了楊文聰深深的打擊，但他並沒有氣餒。
明朝崇禎十七年（公元1644年），南京兵部尚書史可法、鳳陽總督馬土英等擁立福王朱由崧在南京繼位，從此形成了南明格局。朱由崧即南明的第一位皇帝，也是明朝的第十七位皇帝，年號弘光，所以一般稱之為南明弘光帝。馬士英也是貴州人，並且和楊文聰還是姻親的關係。馬士英上位後，提攜了楊文聰一把，使他成為了南明兵備副使。
升官後的楊文聰，工作更加賣命，積極出謀劃策。楊文聰認為金山在長江水中，控制著南北兩岸，地形利於防守，奏請築城以資守備。很快這個建議得到了南明政權的准許。因為此事，以及馬士英在弘光皇帝面前美言，楊文聰還得到了弘光皇帝的稱讚，稱他是足智多謀之才。
清朝順治二年（公元1645年），楊文聰分巡鎮、常兩府（即現在的江蘇省鎮江和常州）。清兵逼近長江時，楊文聰率軍駐守金山，控制江防。因為出色的抵擋了清軍的進攻，同年五月，他被提任為右僉都御史（中央監察機關長官）兼督沿江諸軍，掌握了極高的權力。此後楊文聰率軍和大將鄭鴻適等匯合，駐守長江南岸，與清軍隔長江相持。
五月初九夜，長江北岸清軍趁著大霧偷襲南岸。由於大霧天氣，又在夜裡，能見度很低，清軍直到接近南岸時才被甘露寺守軍發現。楊文聰立馬率軍迎戰清軍，可惜的是，因為一時軍心慌亂，竟被清軍衝散。
五月初十日，楊文聰敗退至蘇州。十三日，清軍攻陷南京，南明文武大臣、天潢貴胄除逃亡外，大部迎降。清軍將領曾派說客到蘇州勸降楊文聰，楊文聰二話不說，立殺說客。此後，楊文聰孤軍奮戰，扼守仙霞嶺，屢挫清軍。但因沒有援兵，終究是困獸之鬥。奮力堅持兩個月後，於1645年7月兵敗被俘，不屈而死，全家36口人同時遇難！
楊文聰，便是貴州歷史上最強的抗清英雄，用頭顱保全了一世英名！
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