襟帶河汾玉殿長，一朝弓劍委秋霜。
將軍死戰哀寧武，帝子生澤恨晉陽。
馬首關山空落日，城中歌吹罷清高。
悲風處處吹松柏，誰到幷州不斷腸。
1644年，是明王朝作為正統王朝的最後一年。這年1月3日，李自成在西安建立大順政權，並率五十萬大軍東征北京，給予腐敗的明王朝最後一擊。可誰也沒想到，短短兩個月後的3月19日，李自成便攻破北京城，崇禎帝在煤山自縊身亡，大明王朝就這樣覆滅了。
從西安到北京長達幾千裡的路上，明王朝還掌握這險要的居庸關，屯有重兵的大同、宣府，以及城高池深的帝都北京。然而，這些地方都沒有給予大順軍任何像樣的抵抗。這路上唯一阻擋大順軍，並與之拼死作戰的，只有大家都不太熟悉的地方——寧武關。而負責守衛寧武關的，就是山西總兵周遇吉！
周遇吉，號萃蓭，遼東錦州人。先後跟隨張鳳翼、孫應元、楊嗣昌等人在河南、湖廣一代征討張獻忠、李自成等起義軍。公元1642年末，周遇吉接替兵敗論死的許定國，出任山西總兵官一職。善於練兵的周遇吉到任後，著手整頓軍務。他裁汰老弱，編練“敢死隊”，修繕城防，打造兵器、鎧甲。一時之間，在山西軍備大為改善。然而，此時的明王朝早已大廈將傾，留給周遇吉的時間實在太短了。
1643年，李自成佔領整個陝西，準備渡過黃河，經山西北上。對此，周遇吉積極部署黃河防守，採取分段防守之策，自率兵防守北部河段，由山西巡撫蔡懋德防守南部河段。
次年1月，李自成大軍出兵山西，沿河州縣紛紛望風而降。在攻破太原後，李自成隨即率軍進攻代州。面對來勢洶洶的大順軍，周遇吉一面憑城固守，一面利用起義軍的輕敵，派遣奇兵偷襲。幾天下來，大順軍死傷萬餘，卻始終沒能拿下代州。但由於明軍糧餉不足，後援不濟，周遇吉被迫放棄代州，退守寧武關。
2月15日，李自成率大軍包圍寧武關，並揚言：“五日不下，且屠”。於是，雙方便在寧武關前展開激戰。大順軍仗著人多勢眾，採用人海戰術全力攻城。守關明軍運用弓箭、火器，以及滾木礌石，奮起抵抗。雙方鏖戰三天，明軍斃死大順軍萬餘人。
然而，明軍彈藥很快就耗盡了。面對危局，周遇吉採用誘敵之策，在城內埋伏精兵，派老弱誘敵入城，然後下閘關門，又擊殺大順軍千餘人。
被逼急的李自成再次採用人海戰術，強行攻關。大順軍各部輪番攻城，前隊死，後隊繼，不斷對寧武關發起猛攻。3月1日，李自成終於攻破寧武關。但周遇吉並沒有就此放棄抵抗，而是率殘部與大順軍展開慘烈的巷戰。
激戰中，戰馬被射倒，周遇吉徒步，以短刀應戰，仍然殺死數十人。最後，周遇吉“身被矢如（刺）蝟，竟為賊執”。但他仍然寧死不屈，破口大罵，大順軍最終將周遇吉懸吊於高竿之上亂箭射死，然後又殘忍的將其屍體肢解。其妻劉氏素來勇健，率領府上家丁拒守公廨，“登屋而射，每一矢斃一賊，賊不敢逼”，最後全部被大順軍燒死。殺紅了眼的大順軍在破關後，“遂屠寧武，嬰幼不遺 ”，武寧關百姓盡數被屠。
武寧關一役打得異常慘烈，還差點就改變了歷史軌跡。在經歷了周遇吉的拼死抵抗後，就連戎馬多年，歷經生死的李自成都萌生退意。他召集眾將說道：“寧武雖破，吾將士死傷多。自此達京師，歷大同、陽和、宣府、居庸，皆有重兵。倘盡如寧武，吾部下寧有孑遺哉！不如還秦休息，圖後舉。”如果不是此時正好收到大同總兵姜瓖和宣府總兵王承蔭的降表，沒準李自成就真的退兵，明王朝或許又獲得喘息之機……
寧武關之戰雖然並沒能挽救明王朝，但周遇吉卻以萬餘兵力抵抗李自成幾十萬大軍，極大的殺傷了大順軍的精銳。戰後，李自成清檢大軍，前後戰死將士達七萬餘。時人記載 “後賊陷京師，多有手足創者，皆經戰寧武者也”。此戰對大順軍的影響之大，可想而知。甚至可以說在一定程度上，對後來的山海關之戰也造成了一定的影響。
儘管明王朝的滅亡是無法挽回之勢，但在王朝的最後時刻，周遇吉用自己的生命，詮釋了一個臣子對君主、對朝廷的忠誠，其氣節值得後人敬佩！
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