酷刑，指的是殘酷的刑罰。酷，意為殘忍、暴虐到極點。酷刑一詞來源於拉丁文中的torquere（本意為彎曲身體），起初只用於對付奴隸，隨後擴展到成為帝國專制的工具。在明朝初期明太祖為加強統治發明了很多酷刑。而其中“剝皮揎草”
這個酷刑更是在明朝的歷史中也是被明朝歷代的皇帝所傳承的！“剝皮揎草”是指把人皮完整剝下來，做成袋狀，在裡面填充稻草後懸掛示眾。明朝初年，官場貪腐現象嚴重。從中央到地方，不同等級的官員均存在收取賄賂的現象，更有甚者糊弄百姓騙取災款、造成大量冤假錯案。這種現象極大的激怒了朱元璋，為了穩固後世江山，他吸取法家思想，選擇酷刑來懲治貪腐，用這樣一種高壓政策給官員以警醒，以期試圖改變官場腐敗的現象。“剝皮揎草”就在這樣一種背景下應運而生。除此之外，頒佈《大明律》、頒佈《大誥》、作鐵榜訓誡元勳功臣等措施也相繼得以運作來防治官員腐敗。
刑罰如此嚴酷，是否真正的起到了防治腐敗的作用呢？短期來說，“剝皮揎草”取得了一定的成效；但就長期而言，貪腐現象依然層出不窮。這一刑罰貫穿了整個明代，史料記載明後期魏忠賢也曾屢次使用這種酷刑，但明政權最終也因腐敗一事加劇了王朝的滅亡。可見，一味嚴苛的刑罰並不能根治長期的官場腐敗問題。
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