韃靼原本是中國古代中央王朝對北方遊牧民族的一種泛稱，它最早可能來自於唐朝對蒙古高原東部的塔塔爾部的稱呼，而後其指稱範圍隨著不同的時代而不同，從唐朝到元朝先後有達怛、達靼、塔坦、韃靼、達打、達達等不同的寫法。因元朝入主中原之後，韃靼的稱呼開始被特指蒙古人或與蒙古人關係密切的北方遊牧民族。
明代北定中原之後，元朝最後一個皇帝元順帝退出元大都逃往蒙古高原，並在北方繼續建立草原政權。明朝人把元順帝北逃至林丹汗時期的漠南、漠北兩部分蒙古人統稱為韃靼，而漠西蒙古則被稱為瓦剌。
蒙古高原的塔塔爾部原是北方一直強大的遊牧民族，在蒙古人崛起之前，塔塔爾人是草原上的霸主，其影響力甚至達到了中亞地區。蒙古征服者成吉思汗滅亡塔塔爾部落之後，將塔塔爾人編入蒙古人的部落裡面，並隨著蒙古部隊西征到東歐和裡海沿岸，歐洲人因此也把這些夾雜著蒙古人和突厥人的遊牧民族稱之為韃靼人。
現在俄羅斯韃靼斯坦共和國境內的韃靼人屬於喀山韃靼人，他們是韃靼人的一支。他們大部分是遜尼派穆斯林，祖先主要是伏爾加-保加爾人(The Volga Bolgars)，保加爾人原居中亞一帶，一部分保加爾人西遷建立了保加利亞汗國，而另一支保加爾人北上到伏爾加河中游、卡馬河流域一帶，當蒙古大汗成吉思汗的孫子拔都西征的時候，這部分保加爾人變成為了拔都的屬民。拔都在西征結束時建立金帳汗國（也叫欽察汗國），跟隨拔都留下的蒙古人只有四千戶，這些蒙古人迅速淹沒在欽察汗國統治下的伏爾加-保加爾、庫曼（克普恰克）等突厥語民族的汪洋大海里，蒙古人跟這些民族同化之後形成了共同使用蒙古人帶來的名字——韃靼人。
現在不管是韃靼斯坦的喀山韃靼人還是其他韃靼人都已經跟帶給他們名字的蒙古人沒有什麼關係了，它們都被歸屬為突厥民族，操突厥語族，信仰伊斯蘭教，容貌也更像白人。而明朝時期的韃靼則只是明朝對蒙古本部政權的稱呼而已。
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