朱元璋建立明帝国后为了维护统治施行了很多措施，下令农民归耕，奖励垦荒；组织兴修水利；他还徒富民，抑豪强；减免税负，严惩贪官。经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展，史称洪武之治。但是在很多记载里，朱元璋嗜杀成性，实为阴毒之人。朱元璋杀贪官是没有错，错就错在杀的全是能够留下文字的这批人。说白了，朱元璋只不过损害了他们的利益而已。
一直执法森严的朱元璋也有感情开恩的时候。据说朱元璋曾被一个少年感动，即将被斩首的小孩被朱元璋免了死罪，还被重用封官，这是怎么回事呢？
这个感动朱元璋的少年叫做周琬，他父亲曾是一个廉洁勤政的地方长官，因一件案情被无辜牵连被判死罪，周琬得知后，坚定的确信父亲是被冤枉的。这个非同一般的少年没有过分悲痛，而是舍身依靠自己微不足道的力量勇救父亲。
他的方法是效仿汉代“缇萦救父”的故事，亲自来到皇帝面前，用事实告诉皇帝，明察秋毫，还父亲清白。
周琬孤身一人来到了皇宫前，要求见皇帝，非常幸运的是，皇帝守卫禀报后如愿见到了皇帝朱元璋。朱元璋亲自要听听这个少年有什么冤情，朱元璋问他：“你有什么冤情，尽管说来听听。”只见这个十六岁的少年没有一丝怯场，言谈举止表现的落落大方。周琬把父亲被无辜卷入的那桩案件被判死罪的事情说了一遍，朱元璋听完非常惊讶，他心想：一个少年怎么会有这样的胆量，一定有人怂恿他。朱元璋瞬间龙颜大怒质问：“到底是谁指使你这样做的，如实招来。”周琬坚称是自己所想所做，没人指使。朱元璋听后更加生气，当即下令将周琬拖出去砍头。
在古代，行刑斩首有“午时三刻”的说法，也就是说看好时辰后再行刑，等待这段时间里，周琬的表现让所有人惊讶，他既没有痛哭，更也没有害怕，所有人都觉得他被吓傻了，监斩官好奇的问周琬：“要砍头了，你有什么好高兴的。你不害怕吗？”周琬动情的说到：“砍头算个啥，碗大个疤，如果我死后皇上能饶了我爹死罪，我会更高兴，若是不宽恕，和我父亲共赴黄泉，也就没有什么遗憾了。”
监斩官急忙把周琬的话如实禀报给了朱元璋，朱元璋大为震惊，小小少年孝心胆识过人，将来必成大事，当即传令，免去周琬的死罪。后来为表彰周琬的孝行，不仅赦免了周琬的父亲，还破格提拔周琬为兵科给事中的官职。
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