楊士奇是明代有名的賢相，他歷任建文、永樂、洪熙、宣德、正統五朝。明仁宗時期擔任華蓋殿大學土，在宣宗朝和英宗朝的初期，楊士奇和楊榮、楊溥三人合稱“三楊”，三人都是輔政大臣。人們對三個人做了評價，稱楊士奇是“西楊”，有相才；稱楊榮是“東楊”，有相業；稱楊溥“南楊’，有相度。這三個人共同幫助皇帝統治國家，創造了明朝歷史上的繁榮時代。楊士奇被後人評價為明於政事，待人寬和，擅長處理君臣之間的關係，而且知人善任，提拔了許多明朝鼎鼎有名的官員。
楊士奇
楊士奇童年時期很窮，經歷了很多苦難。長大以後就以教書謀生。由於他的才學眾，後來被推薦去做官。他的工作非常嚴謹。他從來不在家中談論公事，即使是他的親戚和好朋友，也聽不到他談論一些朝政事務。在皇帝面前，他也表現得非常好，處理事情他總是設法抓到問題的關鍵。所有這一切使他成為皇帝最值得信賴的人。
朱棣
朱棣和他的父親朱元璋一樣，並不信任他的大臣們，總是派出錦衣衛去監視文武百官的一言一行。有一天，他偶然拿到了一份廣東布政使徐奇從任上回來後的送禮名單，心中又在暗暗懷疑。他發現在這份名單上沒有楊士奇的名字，就把他找來詢問這是怎麼回事。楊士奇非常瞭解朱棣的性格，所以他委婉地回答說，當徐奇到廣東時，百官去給他送行。那一天我正好病了，沒去，所以徐奇來的時候送禮的名單中並沒有我。至於其他的人是否就接受了還不十分清楚。再說，徐奇送的聽說只是一些本地產品，沒什麼值錢的，可能沒有其他意圖。”朱棣聽了認為這是合理的，這才解除了猜忌之心，令人把名單燒了。
仁宗登基後，把原來在他東官的屬官的楊士奇，提升為禮部侍郎華蓋殿大學土。因為楊士奇曾經就擅長直言善諫。是自己的得力助手，所以他非信任楊士奇。仁宗皇帝有一次坐在偏殿上正在討論事情，就見楊士奇從外面進來。仁宗微笑著對在大臣們說：“看，新任命的華蓋殿大學土來了，一定又有正直的言論，讓我們一起來聽聽吧。”楊士奇來到這裡，真是又要來進諫的。他一見到皇帝，就不拐彎抹角地說：“皇上開恩，下詔書宣佈減少內每年對內廷的供應，該詔書剛剛宣佈兩天，惜薪司就傳聖旨要徵調棗木八十萬斤，這與前面詔書的情景相反。”仁宗聽了之後馬上下旨減少一半。
明仁宗
當時，朝廷制定了一項政策，是尚書李慶提出來的，就是把軍隊中額外的馬匹分發給地方官員，朝廷每年徵收小馬駒。楊士奇多次就這件事上奏說：“朝廷選擇有才有德的人擔任官員，負責治理地方。現在卻又讓他們去養馬，這種重視牲畜，鄙視人才的事，怎麼能夠作為天下表率的呢？”皇帝隨後下令停止此事。
卻沒有下文。楊士奇再次上書爭辯，仍然無法得到仁宗皇帝的批示。過了一段時間，仁宗帝私下裡把楊士奇叫了過去，並對他說：“朕，以前哪裡是忘了呢？只是因為聽說說李慶、呂震等人都不喜歡你，考慮到你一隻有一個人，孤立無援，我擔心你會遭受損失，所以不想因為你的提議而罷養馬罷了。現在已經有了別的由頭了。”說著，仁宗拿出了陝西按察使陳智上言養馬一事，不便於民的奏疏。楊士奇見了非常感激仁宗皇帝的一番呵護之心。仁宗皇帝還特意下旨給言官說，楊士奇現在年齡大了、上朝偶爾也遲到、所以不要因為這件事情而彈劾他。顯而易見，楊士奇非常受仁宗皇帝的尊重與信任。
仁宗皇帝對遍佈各地的洪水和乾旱感到不安，他召見楊士奇商議下詔對百姓進行體恤寬兔，免去受災地方的租稅。楊士奇又藉機提出一起免除農民拖欠的租稅和草錢，減少官田的數量。審理冤案，減少服役等有利於人民的措施，都受到了老百姓的歡迎。楊士奇還要求安撫逃亡的百姓，檢舉貪官，寬免罪犯的家屬。
宣宗
宣宗剛開始登基的時候，內閣大臣一共有七人。陳山、張瑛因為是東宮的老人而進入閣，但是都不稱職，後來調出內閣轉移到其他地方擔任，黃準因病退休，金幼孜去世，內閣只剩下楊士奇、楊榮和楊溥三人。楊榮性格樂觀，果斷堅毅，遇事有勇氣承擔。他曾經多次跟隨成祖北伐，非常瞭解邊境的具體情況、邊將的優缺點、關口的地形、道路的距離等等，全部瞭如指掌。但是他也有一些不足，就是貪財，經常接受下屬的禮物。宣宗皇帝瞭解到這種情況，也很為難，他詢問揚土奇應該怎麼做。楊士奇強烈主張說：“楊榮對邊防軍務很熟悉，我們都不能和他相提並論。這些小事不應該永遠在心裡”宣宗聽了，笑著說：“楊榮還曾經說過你的壞話，你怎麼還能原諒他？楊士奇坦然回答道：“還希望陛下像原諒我，原諒楊榮。”後來，楊榮知道了這件事，感到非常慚愧，從那時起，這兩個人的關係非常融洽。宣宗皇帝也很厚待他們，經常賞賜一些東西給他們。
楊榮
後來，宣宗去世，年僅9歲的小太子登上了皇位，國家大事都要向太皇太后報告。太皇太后也非常信任楊士奇等三位輔政大臣，有什麼事情就派人到內閣徵求他們的意見。他們也非常自信，能夠公平公正地處理國家的事務。但是沒有幾年，他們都年紀大了，楊榮最先去世，緊接著太皇太后也去世了。小皇帝信賴太監王振，並且越來越疏遠這些老臣，王振逐漸掌握了朝廷的大權。此時，楊士奇已經退體在家養病，楊溥一人在朝廷中孤掌難鳴，逐漸失去對朝廷的控制權。
明英宗
楊士奇此時已是年老虛弱，他還有一個傲慢兇暴的兒子，並做了很多壞事。朝廷由於楊士奇的緣故，一直沒有動手處理他。楊士奇看著朝政大權日益落在太監的手中，忍不住擔心，卻又已經力不從心，再加上有這麼一個不成器的兒子，心力交瘁，憂慮得臥床不起，到了正統九年去世。終年八十歲。朝廷追封他為太師，諡號文貞。
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