朱標，生於元朝至正十五年（1355年），他是明太祖朱元璋的嫡長子，生母為朱元璋的結髮妻子馬皇后。朱標自小就接受儒學教育，飽讀詩書，他本人又寬厚仁慈，禮賢下士，也因此，他是眾望所歸的皇位繼承人。
1.眾望所歸的儲君
元朝至正十五年九月，父親朱元璋正在率軍攻打長江沿線的戰略要地集慶，而長子朱標適逢其時地出生了。朱元璋聞訊，大喜過望，認為這是好兆頭，就命人在當地山上的岩石上刻字：“到此山者，不患無嗣。”隨後他越戰越勇，順利攻克集慶。
朱元璋對這個兒子寄予厚望，朱標才滿五歲，朱元璋就請宋濂等大儒給朱標當老師，給他講授儒家經典。年少的朱標是個性格溫和的孩子，勤勉自律，學業進展很快，深得朱元璋喜愛。
至正二十四年（1364年），朱元璋大軍所向披靡，有了自己戰略根據地，形勢一片大好，因此他自立為吳王，準備立足應天（南京），席捲天下。於是長子朱標名正言順地被立為世子，這一年，朱標不滿十歲。
1367年，十三歲的朱標已長成翩翩少年，朱元璋看著兒子一表人才，心下暗喜，就想讓他多多鍛鍊，學習處理政務，將來好接班。他派朱標回到老家祭祖，並當面告誡他：“古代聖明的君王都深知民間疾苦，所以能勤儉自律，體恤百姓。而你從小沒怎麼吃苦，不知道世事艱難、生存不易。此次外出，你務必要體察民情，瞭解民風民俗和民生之艱，為將來治理天下做好準備。”
朱元璋還讓朱標拜訪父老鄉親，瞭解自己當年的苦出身和打江山的艱辛，從而能夠珍惜這天下。在古代人們對祭祖十分看重，而帝王之家更是有隆重的儀式。這件事發生在朱元璋稱帝前夕，可見朱元璋對這個兒子的器重。朱標遵照父親的安排，行為得當，廣施恩德，頗有明君風采，受到朝野的稱讚。
公元1368年，朱元璋正式稱帝，國號“大明”，定都南京。朱標被冊立為太子，這一年他14歲，成為這個強大帝國眾望所歸的儲君。
2.朱元璋向左，朱標向右
如果拿歷史上的皇帝父子做比較，朱元璋和朱標，與秦始皇和公子扶蘇的關係很相似。一邊是雄才大略、征戰天下的千古一帝，一邊有希望成為休養生息、仁義寬厚的守成明君。兩者之間既有父子情深，又有政見背道而馳的矛盾。
《明史·卷一百十五·列傳第三》:太子為人友愛。秦、周諸王數有過，輒調護之，得返國。有告晉王異謀者，太子為涕泣請，帝乃感悟···帝或以事督過之，太子輒告高後為慰解，其仁慈天性然也。
可以說，在明太祖朱元璋的一生之中，他最親密和最信任的人，除了患難與共的結髮妻子馬皇后，就只有長子朱標了。朱元璋立國以後，性格變得越來越猜疑和暴戾，動輒屠戮大臣，株連甚眾。馬皇后和太子朱標屢屢苦勸，他們兩人成為有效的平衡勢力，調和矛盾，在一定程度上緩解了朝廷的這種高壓態勢。
但是在洪武十五年（1382年）八月，馬皇后不幸病逝，這個平衡被打破，只剩下朱標苦苦支撐，與朱元璋時常發生政見上的衝突。這場持續數年的政見衝突中，皇帝與太子常常發生口角乃至矛盾，然而，濃烈的親情又讓他們不能對彼此展開攻擊和責難。太子朱標已經參政多年，他是個極有主見的人，像個文雅的儒士，希望建立起一個太平盛世，在他的眼裡，天下應該是“文景之治”和“貞觀之治”那樣的太平盛世，而不是像秦始皇那樣壓迫天下。
明初四大案中的“胡惟庸案”、“空印案”、“郭桓案”都株連很多人，其中許多罪名很輕甚至無辜的人慘遭殺戮。曾經一度，朱標的老師，大學者宋濂都差點因此被殺，朱標費了好大的勁才讓老師死裡逃生。朱標為此滿臉愁雲，卻是無可奈何。
據史料記載，朱標曾經勸諫父親:“父親您殺人過多，恐怕有傷和氣”。朱元璋沒搭理朱標，只是第二天把他叫過來，丟了一根佈滿荊棘的棒子在朱標跟前，讓朱標撿起來。見朱標一臉的不情願，朱元璋敲打道:“現在你面對的不就是這種困境嗎？我把這些刺都給你除掉，你才能安安穩穩地坐江山。況且我殺的都是壞人，有什麼錯呢？就算天下對此有所非議，我也在所不辭。”
朱標不贊同這觀點，他頂撞朱元璋:“上有堯舜之君，下有堯舜之民。”意思是說，你當好聖明的皇帝，百姓自然都會當良民；你如果是桀紂這樣的暴君，天底下自然都是壞人。典型的“性惡論”遇上“性善論”，父子意見相左，可見一斑。
3.英年早逝留下的難題
1392年，就在馬皇后去世十年的時候，太子朱標竟然也不幸撒手人寰。關於他的死，正史裡面記載的是感染風寒，加上本身體弱多病，一病不起。然而也有許多人推測，認為朱標是因為與朱元璋長期爭論，精神壓力過大，導致抑鬱症，加速了他身體衰弱，所以才英年早逝的。
《明史·卷一百十五·列傳第三》：二十四年八月，敕太子巡撫陝西···比還，獻陝西地圖，遂病。病中上言經略建都事。明年四月丙子薨，帝慟哭。禮官議期喪，請以日易。及當除服，帝不忍。禮官請之，始釋服視朝。八月庚申祔葬孝陵東，諡曰懿文。
朱標死前奉命去考察關中地區的長安，按照朱元璋的計劃，南京雖然有長江天險，富庶繁華，且是六朝古都，但是偏安一隅，在歷史上建都於此的又多是短命王朝，所以準備遷都。太子之死讓他備受打擊，遷都一事就不了了之了。
擺在朱元璋面前的是更嚴峻的問題：太子已死，自己又垂垂老矣，這天下以後該交到誰手裡。
這時候，朱元璋在世的兒子還有數人，但是朱元璋都不甚滿意。老四朱棣雖然很像自己，但是戾氣太重，而且重要的是，按照接班順序，他前面還有其他不成器的哥哥，輪不到他。廢長立幼，只會引起更大的麻煩。
那麼，朱元璋的目光落在了孫子輩，朱標的次子朱允炆（長子早夭，朱允炆是實際意義上的長子）進入了他的視野。朱允炆跟他父親很像，溫和儒雅，友愛孝順，朱元璋愛屋及烏，特別寵愛這個孫子。於是，他力排眾議，立朱允炆為皇太孫。
為了讓孫子順利接班，朱元璋將屠刀繼續伸向他的開國功臣——居功自傲的大將藍玉。1393年，藍玉因莫須有的謀反罪名被殺，此案遭到殺害的有一萬多人，連傅友德、馮勝等名將功臣都受到牽連。史稱“藍玉案” 。
要知道，藍玉可是朱標的鐵桿死黨，更是戰無不勝的名將。朱元璋此舉本來是為孫子掃清障礙，而實際結果是，太子朱標一派的精英武將幾乎被一網打盡，只剩下一個末流的守城裨將耿炳文。
這就為“靖難之役”埋下禍根。
4.燕王朱棣由大悲到大喜
對於朱標之死，朱棣是發自內心感到痛苦的。作為老四，又並非嫡子，他與大哥朱標並沒有權力方面的直接衝突。他反倒是特別敬重和擁戴自己的大哥，因為朱標確實有大哥的樣子，孝順父母，關愛兄弟，甚至多次出面維護犯錯的兄弟，使他們免受暴脾氣老爹的責罰。所以剛開始，他並沒有野心。
但是，人是隨著形勢而變化的。大侄子朱允炆登基以後，重用儒生，一改朱元璋時代的強勢高壓政策，準備進行“文治”。與此同時，採取激進的“削藩”政策，向他們這些軍功顯赫的叔叔們下狠手。第一條尚且能忍，第二條就忍無可忍了。
歷史學家認為，朱棣在性格和能力上都很接近他的父親朱元璋，他有卓越的軍事才華，更是個志向遠大的野心家。他害怕被朱允炆手下這幫人整死，自然要先下手為強。於是，朱棣裝瘋逃回大本營北京，又哄又騙拉來兄弟們的精銳部隊，發動大軍一路往南，以“清君側”的名義，發起“靖難之役”。孱弱仁慈的朱允炆，按部就班的耿炳文，加上酒囊飯袋李景隆，怎麼會是名將朱棣的對手（沒有錯，在朱元璋手下，他確實是名將）。朱允炆就這樣丟了江山，而竊國者朱棣榮登大寶。
5.假設命題
回望這段歷史，我們試想一下，朱棣的皇位來得多麼幸運。裝瘋賣傻，朱允炆難道沒識破嗎？坐擁天下軍隊，朱允炆難道剿滅不了朱棣嗎？迂腐的朱允炆，他是心慈手軟，更是顧念親情，害怕罵名。然而，一念之間，天堂地獄之隔。
再試想一下，如果朱標能多活幾年，或者朱元璋能早死幾年，形勢將大不一樣。
首先，朱標一定會據理力爭，勸朱元璋慈悲為懷，少殺功臣，收效肯定是有的，人才數量有保證，至少留下以藍玉為首的武將集團。並且，朱標活著，朱棣絕不敢痴心妄想。
其次，有朱標的過渡，他可以親自教導朱允炆，作為父親，雖然寬厚，但是總有嚴厲的時候，朱允炆可以成長得更快。這可比一個隔代親爺爺的溺愛要有效得多。
再次，即使朱標像後來的明光宗那樣僅僅當個“一月天子”，他也有足夠時間做鋪墊，比如廣施恩德給大臣，比如考察更靠譜的輔政大臣，讓朝野都能感念他的恩情，報答給他的兒子。（參考後來明光宗朱常洛傳位給兒子朱由校，而他的兄弟朱常洵再也沒法爭權。）
更重要的是，皇位由朱標傳給朱允炆，要名正言順許多。要知道，在成熟的封建社會體系裡，“父死子繼”這個傳統，可比“兄終弟及”要合情合理得多，朱棣遠遠沒可能染指。
可是朱標早死，朱允炆從爺爺那裡直接接班，雖然也是嫡傳，可是中間跳過了一代，跨度太大，多少有點彆扭，而叔叔們都不服氣，朝堂內外就能理解。加上齊泰、黃子澄等人的削藩政策操之過急，打壓過了頭，激化了雙方的矛盾，給了朱棣口實。
因此，朱棣大軍一到，很多人都按兵不動，互相觀望，畢竟，這是你們朱家的家務事。而且，缺少藍玉這樣的名將強勢鎮壓，朱棣靠著他的軍事才華，步步為營，向南京進發，更是策反了敗家子李景隆，輕鬆打下京城，登基為帝。
朱棣大軍打進皇宮的時候，朱允炆點起了一把大火，隨後消失無蹤。在他慌忙奔逃的危機時刻，他或許還在想：父親若在，事不至此。
（全篇完~）
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