中國歷史上，皇帝具有無上權力，在明清時期達到頂峰。可是明朝萬曆年間，群臣們爭相暴風驟雨般地抨擊皇帝，言辭激烈、態度強硬，這個局面在兩千多年帝國曆史上從未有過。比如：
右都御史漕運總督李三才上書：“今闕政猥多，而陛下病源則在溺志貨財。”
御史馮從吾上書：“聖體違和，欲以此自掩……天下後世，豈可欺乎？”
禮部主事盧紅春抨擊萬曆裝病：：“若真疾耶？則當以宗社為重，毋務為豫樂以為基禍；若非疾也，則當以詔旨為重，毋務以矯飾以起疑。”
給事中田大益痛斥皇帝：“陛下驅率虎狼，飛而食人，使天下之人，剝膚而吸髓，重足而累息，以致天災地坼，山崩穿竭。”
給事中王德：“民何負於君？而魚肉蠶食至於此極耶！”
中國再沒有比這個時代更能夠直白的討論政治,非議國家元首以及政府首腦的時期。
出現這個局面，皇帝是主要原因。萬曆之前的嘉靖皇帝，面對無法無天的海瑞，並沒有殺，只是把他關起來；萬曆一登基，直接給海瑞加官進爵。群臣一看明白了：原來罵皇帝可以升官！這種風氣遂愈演愈烈，大臣非議皇帝成為習慣，至於說的是對是錯也沒有人追究。另外，萬曆皇帝非常之懶，得過且過，懶得計較。
第二，首府張居正也助長了這個風氣。張居正是萬曆的老師，他很有才，但是生活奢華、好色不孝，道德上問題很大，群臣對他群起而攻之。張居正自己道德有問題，也就不去計較其他大臣的道德問題，他是實幹家，不理會群臣們的嘰嘰歪歪。
但萬曆並不是傀儡皇帝，只是他個人秉性而已。後來的魏忠賢，做了很多嚴肅朝綱的事，大臣們又不敢亂說了。到了崇禎時期，魏忠賢倒臺，大臣們又開始抨擊朝廷。不過，敢於罵皇帝的未必是忠臣。清兵打到家門口了，這些罵皇帝的大臣連錢都不願意捐，崇禎氣得大罵：諸臣誤我！
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