從春秋五霸到戰國七雄，這段歷史時期充滿了王侯間的爭鬥，成則王，敗則寇。誰能笑到最後才是最終的贏家。
百里奚原是虞國的大夫，具有非凡的才能。後來虞國被晉所滅，百里奚成為了亡國大夫。晉獻公本想對他委以重任，可是百里奚覺得十分屈辱，便寧死不從。後來秦穆公派人向晉國提親，晉獻公便把自己的大女兒許配給秦穆公。當時有人向晉獻公進諫，既然百里奚不願意做官，那就讓他做個陪嫁的奴僕吧！百里奚便跟隨著晉國公主的陪嫁隊伍走向秦國。可是，在半路上他卻偷偷逃走了。
秦穆公在查看陪嫁的奴僕名單時，發現少了一個人，便向他人詢問。別人都認為不過是個奴僕，不必太在意。此時，朝中有個從晉國投奔而來的、名叫公孫枝的武士，他把百里奚具體介紹了一番，並告知秦穆公說，這個百里奚是個非常難得的人才。因此，秦穆公發誓一定要找回百里奚。
百里奚從陪嫁的隊伍中逃走之後，來到了楚國的邊境上。楚兵發現了他並懷疑他是奸細。百里奚急忙辯解自己是虞國人，是給有錢人家放牛的，國家亡了才出來逃難。楚兵見他年歲已大，長相老實，也不像個奸細，於是就把他留下來看牛。想不到百里奚還真有一套養牛的本事，沒多久便把那些牛養得個個膘肥體壯。
人們都稱呼百里奚為“放牛大王”。不久，他的這個名號傳到了楚王的耳朵裡，便命他去南海牧馬。後來，秦穆公得知了百里奚的下落，便準備了一份厚禮，想要派人將百里奚要回來。這時，公孫枝攔住了秦穆公，他說：“以前楚王不知道百里奚是個人才，所以才讓他去牧馬。倘若我們如此大張旗鼓地要人，就等於告訴了楚王百里奚的價值。
由此，楚國又怎能輕易地放人呢？”秦穆公聽完他的話覺得很有道理，可是他又急於將百里奚換回來。公孫枝便說道：“我們最好低調一些，就用一般奴僕的價錢——用五張羊皮將他換回來就行了。”秦穆公聽完，便按照公孫枝的建議派出了使者。秦國的使者見到楚王說道：“我們之前走失了一個奴隸，他犯了很重的罪，我們已經找他很久了。
聽說他逃到了楚國，希望您能允許我將這個罪犯帶回去。”說完，便獻上了帶來的五張上等羊皮。楚王一聽不過是個奴隸，於是很痛快地答應了使者的請求，讓他將百里奚帶回了秦國。秦穆公滿心歡喜地去見百里奚，卻發現他原來是一個七十多歲的老頭，失望的表情頓時顯露出來：“可惜啊，年紀太大了。”百里奚笑道：“您要是讓我跟隨您去獵飛禽走獸，臣確實力不從心了。
可是要讓我同您商討國家大事，臣還不算老呢！”秦穆公聽完不禁高興起來，他急忙向百里奚請教：“你有什麼辦法讓秦國成為眾諸侯國中的強國呢？”百里奚說：“秦國最大的優勢便是地勢。秦國雖在邊陲地區，可是地勢險要，易守難攻。
我們要充分利用這一優勢，伺機而動。”秦穆公不禁對百里奚肅然起敬，認為他果真是個人才，於是便封他為上卿，協助自己處理國事。不料百里奚卻婉拒了秦穆公的好意，他推薦了自己的一個朋友：“我有一個朋友叫蹇叔，他的才能遠勝於我，您還是把重擔放在他身上吧。”
秦穆公一聽大喜，竟然還有比百里奚更能幹的人才。求賢若渴的他急忙令使者帶著重金去迎接蹇叔。蹇叔為了能夠安撫好友，讓百里奚安心地為秦國佐政，便跟著使者來到了秦國。秦穆公非常高興，他對蹇叔說：“以往只是聽說過你的才能，但是從來沒有見識過。我想聽聽您對治國有什麼意見。”
蹇叔說：“秦國之所以不能立於強國之中，主要是威德不夠。”秦穆公急忙問：“那麼怎樣才能做到這一點呢？”蹇叔答道：“首先治法要嚴，這樣才能在別的國家中樹立威嚴；對百姓要寬容，這樣才能得到人民的擁護。要想國家強盛，必須教民禮節，貴賤分明，賞罰公正。不能急於求成，也不能貪心。
當今的許多強國都已經有了衰退的趨勢，秦國正在一步步強盛起來，您最後一定能實現您的霸業。”聽完蹇叔的話，秦穆公對此人非常歎服。於是封百里奚為左庶長，蹇叔為右庶長，稱為“二相”。由於百里奚是用五張公羊皮贖回來的，所以人們又稱他為“五羖大夫”。後來百里奚又向秦穆公推薦了蹇叔的兒子西乞術、白乙丙。
沒多久，百里奚的兒子也投奔到秦國來，被秦穆公拜為將軍。此後，秦穆公五張羊皮換來五位賢人的故事廣為流傳。回觀歷史，但凡能夠成就大業的人必然是知人善任、求賢若渴的人。一個人不管有怎樣的宏韜偉略，倘若身邊沒有智者謀臣的傾心幫襯，也很難創造一段廣為傳頌的歷史。秦穆公羊皮換賢，不得不說他撿了一個大便宜，但是倘若沒有“不拘一格降人才”的胸懷氣魄，恐怕也無緣於這些賢臣良將吧！
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