秦穆公素有雄心，想要把秦國發展為軍事大國，成為天下霸主之一，在他登基做了君主之後，準備大肆發展秦國，可是國中大臣望眼看去，都是秦國豪門中人，守城有餘，進取不足，秦穆公為此很是焦慮，日日夜夜想辦法找一些賢臣來輔佐他，成就秦國霸業。
秦國當時是馬背上的國家，最好的馬在秦國，最好的相馬師伯樂也在秦國，秦穆公有一次召見伯樂，詢問伯樂子侄中還有沒有厲害的人和他一起去尋找好馬，伯樂告訴穆公，他的子侄不聰明，只能尋找普通的 馬，要找好馬我幫你推薦一個人吧，就這樣，方九皋被推薦給秦穆公，被派出去找馬，數月後，放久皋為秦穆公送來一匹黑色的馬，但是卻告訴穆公那是黃色的，秦穆公感到很鬱悶，跑去詢問伯樂，說方九皋連馬的顏色都分不出來，他真的有才能馬？伯樂聽了大受感慨，說方九皋此人已經不在從馬的外表來尋找好馬，而是直接看馬的內在，我不如他，像方九皋這樣的相馬，其他事情也可以從中得到感悟啊，秦穆公覺得大手啟發，派人去各地找尋人才，希望天下賢能聚集秦國。
當時晉國打敗虞國，俘虜虞公，井伯，百里奚，其中百里奚非常有才能，晉國想留為己用，百里奚卻死活不願意，恰逢這時秦穆公來求親，就把百里奚當作 陪嫁 奴僕送給了秦國，到了半路上，百里奚偷偷跑掉，逃亡楚國，被楚國士兵抓住留下來看牛，還被取了個 外號"放牛牛大王"，這邊秦國迎親隊伍回國後，秦穆公看到陪嫁名單上有百里奚，可怎麼也找不到人，問人跑哪去了，這時有人說，半路上是跑了一個奴僕，不過沒在意，也沒去追，這時候，從晉國投奔過來的武士公孫支說百里奚是一個很有才能的人，我們應該把他找回來，秦穆公立即派人去尋找。
過了不久，秦穆公派出去的人找到了百里奚，此時的百里奚已經被楚國派出去放馬，秦穆公得到消息後就想用重金將百里奚贖回來，這是手下勸阻，說楚國既然派百里奚放馬，這就表明不重視他，我們不能讓楚國知道百里奚有才能，我們用奴僕的價格五張羊皮把百里奚贖回來把，等到百里奚到了秦國，秦穆公親自接待，禮賢下士，百里奚非常感動，於是又推薦了自己的好友蹇叔和他的兩個兒子西乞術、白乙丙，又過了不久，百里奚的兒子孟明視也來到秦國，他們都非常的賢能，幫助秦穆公將秦國建立的更為強大，後來，五張羊皮換來五位賢能的故事，流傳為當時的佳話。
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