2001年4月1日，美國EP-3偵察機在中國海南島附近海域上空偵查，中國海軍航空兵派出2架殲-8II戰鬥機進行監視和攔截，其中一架僚機在中國海南島東南70海里（110公里）的中國專屬經濟區上空與美軍飛機發生碰撞，中國戰鬥機墜毀，飛行員王偉跳傘下落不明，後被中國確認犧牲。而美國軍機則未經允許迫降海南島陵水機場。
時任中國外長的唐家璇在自傳裡記錄了一個細節：小布什政府在撞機事件發生後的舉措不是道歉，不是談判，而是當天就往中國南海方向增派了三艘驅逐艦。拳頭硬就是真理，這向來是美國人處理外事的主旋律。沒有仔細查美軍具體派的什麼型號的驅逐艦，但伯克級首艦91年就已經下水，相信這三艘船裡多半就有這款當時獨步天下的神盾艦。而同期的中國海軍最拿的出手的就是052級的哈爾濱號驅逐艦，排水量滿載才4800噸，連伯克級的一半都不到。
整個事件中，小布什沒說過一句apologize,只說過sorry，在中方六次嚴正交涉後，也不過改成了very sorry。我們知道這個英文單詞表達的主要意思，其實是“遺憾”，而不是正式的歉意。小布什說的更多的是，中方應該儘快歸還美軍飛行員和EP—3。
4月12日，中方交還EP-3機組的24名美軍。13日，小布什宣佈美軍將恢復對華抵近偵察。14日，中方大規模搜救行動結束，確認王偉已無生還可能。接下來的十幾天，美國多個政府網站遭到中國民間“紅客”的襲擊，很多網站首頁被換成王偉生前的照片——這一幕多麼熟悉，99年中國大使館被轟後也發生過。
7月3日，已經被大卸八塊的EP-3被運回美國。
9月1日，恐怖大亨拉登操控三架飛機撞向華府。10月7日，阿富汗戰爭爆發，中美關係緩和。小布什政府此後的8年任期裡，中美之間再也沒有發生過大的衝突。
01年時小布什上臺時，中國GDP排名世界第六，09年小布什卸任時，中國GDP即將超越日本，成為世界第二。
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