符箓，是道教修炼的一项重要科目，虚靖天师云“吾家法箓，上可以动天地，下可以撼山川，明可以役龙虎，幽可以摄鬼神，功可以起朽骸，修可以脱生死，大可以臻邦家，小可以却灾祸。”
足见其用途之广、灵验之至。而民间奉请镇宅符、招财符、保胎符、和合符、护身符、文昌符等等，更是比比皆是。符箓之灵验自不待言，而其何以有此灵验者，却很少人知道。按照天师道的说法，符箓本是两种，符指的是具有某种神秘力量的符号；箓，则是道士佩之，以劾召神将的牒文，只有授箓道的士才能招遣神将，两者具有一定的区别，今天本文所要谈的是道教灵符背后的哲学理论。
《说文解字》云“符，信也。汉制以竹，长六寸，分而相合。”古代朝廷以符作为凭证，分而为二，两半能够重合，才可以指挥兵将，而军队中用的就是“虎符”。
《战国策》有“信陵君窃符救赵”的故事，所窃者即是虎符。道教的符，当取意于此。盖道士欲劾召鬼神，役使幽冥，必须有所凭证，而这凭证就是祖师历代相传的灵符。要之，符的灵验，并非在于笔画之间，而在于幽冥不可见之中。北宋时期，虚靖天师朝觐徽宗，于禁宫画符之时，徽宗问“这符的灵验从何而来？”真君对曰“神之所寓，灵自从之”。足见符之灵验，存乎神明。
但是，符怎么就可以役使不可见的鬼神呢？
符文本乎道生
《云笈七笺•三洞经教部•符字》云“一切万物，莫不以精气为用。故二仪三景，皆以精气行乎其中。万物既有，亦以精气行乎其中也。是则五行六物，莫不有精气者也。以道之精气，布之简墨，会物之精气以却邪伪，辅助正真，召会群灵；制御劫运，保持生死，安镇五方。”“符者，通取云雾星辰之势；书者，别析音句权量之旨；图者，画取灵变之状。”
认为符本是自然而成，即是由道生成。其实这和《文心雕龙•原道》中所论文章之起源的观点是一致的。其文云“日月叠壁，以垂丽天之象；山川焕旖，以铺理地之文，此盖道之文也。”在刘勰看来，文并非是是《说文》中“单体为文，繁体为字”的文，也并非后世所谓文章的文，广义来说文即是自然界的一切形状。如云霞的色彩、龙凤的羽毛、泉石的韵致，这些自然而成美，是大自然的杰作。所以文，并非是人才有，自然界本就存在的。
是故《庄子》云“天地有大美而不言，四时有成法而不仪，万物有成理而不说”。就是这个道理。而道教的有些符图，其实就是本乎自然界存在的事物的，比如五岳真形图，就是五岳名山的等高地理轮廓，是故经云“符者，通取云雾星辰之势；书者，别析音句权量之旨；图者，画取灵变之状。”
《太平经》中有《兴上除害复文》、《令尊者无忧复文》、《德行吉昌复文》等，其所谓复文，就是当时文字的叠合而成，有点类似于福德宁德宫奇联上的字。而《经》中认为其具有兴上除害、令尊者无忧、德行吉昌等作用，就不知是因为他是以灵符的形式役使鬼神，还是古人造的字了。道教尚有云篆、凤章、玉字，同样是大梵天精气所结，或许和上古文字有一定的关系，据史书记载秦相李斯就曾创制鸟虫书。符文发展到后世形式更加多样化，有以鬼神形状入符者，如雷法中的小黑煞、救苦尊，以简明的笔墨勾勒神明的轮廓，非常具有美学价值。有以现行汉子入符文者，有以卦爻入符文者，认为文字、和卦爻代表某个五行之气或天地某种神秘力量。
刘勰继续说“若乃河图孕乎八卦，洛书蕴乎九畴，玉版金缕之实，丹文绿牒之华，谁其尸之，亦神理而已。”同样认为宇宙间的文与符，是自然神理而成。“玄圣创典，素王述训；莫不原道心以敷章，研神理而设教，取象乎河洛，问数乎筮龟。观天文以极变，察人文以成化。然后能经纬区宇…故知道沿圣以垂文，圣因文而明道…易曰：鼓天下而动者，存乎辞。辞之所以能鼓天下者，乃道之辞也。”
足见道教对于符文来源的解释，并非其独创，而是我国古人对文字文章生成的理解。即是一切万物皆由道而生，符书（文字）也由道而生，正因为其本乎道，所以具有劾召鬼神、赞化天地的功效。古人有珍惜字纸的习惯，《文昌帝君阴骘文》中教人“惜字一千，延寿一纪。”以前我以为古人如此是希望由此而培养对读书人的尊敬，而今看来对于文字的敬畏，其实是对冥冥不可知的道的敬畏。
道教认为，符和文字本是同根，都为自然之气所结；而气即是道之气也，于是以生于道的符，来劾召本于道的幽冥，就好比是用磁石吸铁一样，自然感应。这是关于符何以灵验的一种解释，也是本章所阐述的
神气同源
虚靖真君云，“神之所寓，灵自从之”，以符之灵验，本乎神明。神又何尝不本乎道呢？道教中虽然有精气神之说，然依笔者一点浅薄的认识，精气神虽有三个名字，而其源头本是一体。是故在同一个太极圈内，精气神互相转化，亦相互影响，《心印经》云“神依形生，精依气盈”。
既然符文是由道而生，而符文的灵验在于神明，那么我们就必须解释一下符文、道、神之间的关系了，而连接这四者的关键就在于“气”。
《老君想尔注》云“一者，道也，一在天地外，人在天地间，但往来人身中耳。一散形为气，聚形为太上老君。常治昆仑，或言虚无、或言自然、或言无名，皆同一耳。”
在此将道和人格神太上老君统一起来。广成先生杜光庭《太上老君说常清静经注》中云“道者，虚无之气，浑沌之宗，乾坤之祖。能有能无，包罗天地。”认为道气是一切万物的祖宗，是宇宙生成的根本。但是其在《道德真经广圣义》中又云“老君生于无始，起于无因，为万道之先，元气之祖也。无光无象，无音无声，无色无绪，幽幽冥冥，其中有精，其精甚真，弥纶无外，故称大道。大道之身，即老君也。万化之父母，自然之极尊。”在这里将哲学本体——道，生成万物的精微能量（物质）——气，和具有人格特征的神明——老君，统一起来。构成了道、气、神一体的宇宙观。这点非常重要，几乎后世道教一切理论，都是在此基础上建立的。即道、物质世界、神明世界的一元论。
《冲虚通妙侍宸王先生家话》云“将者，一气耳，出吾之气以合天之气，一气而生诸气。盖人身所有浊气也。吸在天之清气混合既毕，必须炼之。夫炼气之法，专凭运用五水五火之功。”
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