顧鼎臣（公元1473-1540年）是明孝宗弘治十八年 （1505年）乙丑科狀元。明世宗嘉靖十七年（1538年）八月至嘉靖十九年 （1540年）十月，任文淵閣大學士、武英殿大學士，任職時間兩年。
顧鼎臣性格柔淳寬厚，史書評價他：“素柔媚，不能有為，充位而已。”而《吳郡五百名賢傳贊》則稱他是：“救時良相，名炳青史。”他是蘇州狀元中少數幾個搬上舞臺的人物之一，越劇、滬劇、錫劇、灘簧文戲中有 《顧鼎臣》；蘇州長篇評彈 《顧鼎臣》更是名聞江、浙、滬，盛演不衰。那麼，歷史上的顧鼎臣到底是一個怎樣的人物呢?
顧鼎臣與大多數出身書香門第、名門望族的蘇州狀元、宰相相比，算得上是個“另類”。他是蘇州狀元、宰相中出身地位最低下的。
顧鼎臣父親顧恂更是個買賣針線的小商人，在當地鎮上開設一爿小店鋪。其妻子是個兇悍、好嫉妒的女人。顧家有個姓楊的“青衣”婢女生得眼清目秀，楚楚動人，顧恂的妻子對婢女行動防備嚴密，禁止顧恂與她接觸往來，顧恂又是個十分怕老婆的人，平時對婢女不敢正面看一眼。一天，婢女去給顧恂送飯，剛到店鋪就下起大雷雨，婢女不能馬上回去。天下大雨，自然也沒有人來買東西了。顧恂與婢女眼睛對眼睛，望著那年輕、漂亮、溫順的女子，顧恂終於控制不住自己，與她發生了關係。天下就有這樣的巧事，那女子竟然懷孕了，經過十月懷胎，生下了一個胖乎乎的男孩。這個男孩，就是後來中狀元做宰相的顧鼎臣。那一年，顧恂已經是57歲的老頭子。
顧恂妻子得知老頭子與婢女養了個私生子，十分惱怒，曾多次搜索男孩要殺死他，顧恂無可奈何，只得將孩兒擲到隔壁磨房，想讓拉磨的驢子踏死，幸虧磨房主人發現，將男孩救出並收養了起來。後來，顧恂老婆始終不承認顧家有這個兒子，對他的生母更是像奴隸般虐待。顧鼎臣考中了秀才，顧恂妻子則不以為然，仍讓他生母幹髒活累活。顧鼎臣狀元及第後，衣錦還鄉，要求見生母，說道：“即使能見一面，死也無恨!”最後在親友的幫助下，母子終於得以相見。見生母衣服襤縷、蓬頭垢面地從廚房間裡出來，顧鼎臣悲從中來，與母親抱頭痛哭，淚如泉湧。
顧鼎臣小時候常常吃了上頓沒下頓，還要上山割草砍柴。有點像無人管教的野孩子，流浪兒。有一天，顧鼎臣與一群要飯的流浪兒一起打死了一條狗，一時找不到可燒的柴，便跑進一座破廟搬出羅漢佛像當柴；狗燒熟後，顧鼎臣得以飽餐了一頓。這事大概算得上是他出生以來吃得最香最飽的一頓。
顧鼎臣勤奮好學，警悟疏通。弘治十八年（1505年），考取乙丑科狀元。關於顧鼎臣考狀元還有一則趣聞：乙丑科的殿試讀卷大臣是內閣大臣劉健和謝遷，其中謝遷是成化十一年（1475年）乙未科的狀元。殿試題目，由劉健奉旨擬定。考生在答題時，謝遷問劉健殿試策問題目是什麼意思，劉健說：“不過是以純王之心，行純王之政罷了。”意思是以周文王那樣的心去行周文王之道。謝遷說：“這個意思，可不大容易領會啊！假如讓我參加這場考試，我肯定拿不了這個狀元了！”就在二位大臣交談之間，顧鼎臣已把試題答完。但仔細一檢查，發現訂好的試卷中誤空了一頁。文章講究內在的邏輯性，中間補一頁可不是容易的事。才思敏捷的顧鼎臣只得絞盡腦汁，終於寫滿了空頁。不知是聽到了劉、謝的交談，還是鬼使神差的巧合，這勉強補上的一頁文字正好切合劉健的出題要求。閱卷時，劉健找來找去，沒有發現領會自己用意的卷子，正當他感到很失望時，讀到了顧鼎臣的試卷，不禁高興地對謝遷說：“天下讀書人豈敢輕視！我的意思有人領會了！”
顧鼎臣的試卷末尚留有19行空白，而這一科的閱卷大臣恰巧19人。按照當時的規定，每個閱卷大臣都要寫上自己的評語。劉健一見不禁感嘆道：“此人用心不凡，我們每個人寫評語的地方都留好了！”於是，便取顧鼎臣為一甲一名，送給皇帝點狀元。
顧鼎臣剛入翰林，明孝宗便駕崩。繼承帝位的是正德皇帝，是個典型的昏君。正德十六年（1521年）三月，終因縱慾荒淫而喪命。武宗無子嗣，按兄終弟及的祖訓，他的堂弟朱厚熜入承王位，即明世宗，次年改年號為“嘉靖”，俗稱嘉靖皇帝。從此，顧鼎臣時來運轉，開始青雲直上，一直當到副宰相。
嘉靖皇帝迷信長生不老之術。他坐天下的第二年，便在乾清宮設壇祈禱。此後，他陷於求仙術而不能自拔。齋醮祈禱時，要宣讀祭告“天神”的奏章表文，這是一種賦體文章，需要以極其華麗的文筆表達出皇帝對天帝的敬意和求仙的誠意，用硃筆寫在青藤紙上，故名“青詞”。當時奉命作詞的幾個大臣水平一般，嘉靖皇帝很不滿意。顧鼎臣瞅準這是討皇上歡心的大好時機，曾撰寫《步虛詞》七章，即七章高水平的“青詞”獻上，並上疏條陳齋壇上應如此這般，才合乎齋禱儀式。嘉靖皇帝御覽了他的“青詞”和奏疏，龍顏大悅，“優詔褒答”。他因此成為世宗朝第一個以“青詞”而受寵的大臣。《明史》稱“詞臣以青詞結主知，由鼎臣倡也。”
嘉靖十七年（1538年）八月，顧鼎臣以太子太保、禮部尚書兼文淵閣大學士，入閣參預朝廷機務。明年正月，加少保兼太傅，進階武英殿大學士。擔任宰相後，顧鼎臣最值得榮耀的一件事是皇帝南巡時代朝臨政三個月。大學士翟鑾認為：顧鼎臣“留守居重，伊、周而下，莫之再見。非肅慎忠貞者，不足以語此。”《明史》評價顧鼎臣“素柔媚，不能有為，充位而已”；沈德符也說他“事業毫無聞”。實事求是地講，顧鼎臣還做過不少利國利民的事的。
一、關心國家經濟，疏請丈量田畝。顧鼎臣是明代關心經濟的少數幾個大臣之一，是明朝中期的經濟學家，《明史·食貨志》用了較多的篇幅記載他關於經濟的主張及動議。古代的田賦是國家的重要財政來源，“自洪武迄弘治百四十年，天下額田已減強半。”天下額田已減少一大半，國家的稅收財政已無以為繼。據此，顧鼎臣提議重新丈量全國田畝，清查莊田，還田於民，改革賦役制度。於是，世宗敕諭戶部清查莊田，對強佔民田者，都歸還原主。
二、裁減江南賦稅。江南自古以來賦稅嚴重，出身江南的顧鼎臣十分關心日益嚴重的江南賦稅問題。他十分同情百姓困苦，早在正德年間擔任諭德時就曾指出：江南許多地方的糧長滋害州里間，民間往往“一人逋負，株連親屬，無辜之民死於箠楚囹圄者幾數百人”。對此，上疏改革錢糧積弊四事，詳細分析積弊形成的原因，並一一提出對策。嘉靖十八年（1539年），身為大學士的顧鼎臣再次就江南賦稅問題上疏，他說：“蘇、松、常、鎮、嘉、湖、杭七府，供輸甲天下，而里胥豪右蠹弊特甚。宜將欺隱及坍荒田土，一一檢核改正。”最後，嘉靖皇帝飭命巡撫歐陽鐸裁減田賦，使繁重的江南賦役一度有所改輕。
三、關心百姓疾苦，請求紓民解困。嘉靖十五年（1536年），京師大地淫雨連綿，沉灶壞屋，百姓溺死無數；而全國其它的郡縣也多水災。顧鼎臣特地作《憫雨》詩，反映北地水患災情；並上疏“極論傷夷困苦之狀”，規勸皇帝應該“修人事以格天心，紓民困以消隱禍”。結果得旨而行 。重病臨終前，他還奏疏：“一、複鹽法以備邊計；二、興兩京、山東、河南水利，開稻田以省漕運；三、經理宣府、大同、薊州、遼東、山西邊備，以保障京師；四、復河套，經理甘肅，以保全陝；五、經松、潘，以保全蜀”（《顧文康公文集》），竭力主張整頓鹽賦制度，根治黃河水患，興修水利，開墾新田。
四、修築崑山城，抗倭保家鄉。崑山縣城最早是“列竹為柵”，至宋代仍然如此。元至正十七年（1357年），知州費復初為防浙東海寇，始築土城。嘉靖五年（1526年），邑人都御史周倫以崑山瀕臨東海要地，屢遭倭寇搶盜，疏請築磚城，沒有結果。嘉靖十七年（1538年）顧鼎臣入閣後，想到家鄉濱臨大海，土城傾圯，屢遭倭患，於是親自撰寫《代工部復築造城垣疏》，疏請沿海無城牆的州縣次第修築磚石城牆。經顧鼎臣奏準，崑山首先修築磚石城牆。他帶頭捐出了皇帝給他的“惠養故舊”的賜金，作為倡導，動員百姓紛紛出錢出力。工程從嘉靖十八年二月動工，到第二年五月竣工，新城牆周長12裡，共計2387丈，高2丈8尺，雉堞4587垛，城濠則與元代相同。此後，崑山人民憑據這堅固的城牆，多次擊退倭寇的侵犯，其中嘉靖三十三年（1554年）堅守了90天，崑山城得以保住，百姓免遭災難。為紀念顧鼎臣上疏築城之功德，嘉靖三十八年（1559年），巡撫都御史張景賢具奏，請於崑山馬鞍山陽慧聚寺法華堂故址修建“崇功祠”，大學士趙貞吉撰寫《太子太保文康顧公崇功祠碑記》。
顧鼎臣力所能及地做了許多利國利民的實事，不失為是一位能關心百姓困苦、關心朝政大事的好官吏。大學士翟鑾稱他“嘉靖中興相業者，當有所歸”，為嘉靖中興作出了貢獻。蘇州滄浪亭《吳郡五百名賢傳贊》則稱讚他是“澤被東南，功存桑梓；救時良相，名炳青史。”
後人為紀念顧鼎臣建有“顧文康祠”，祠旁立有石碑，頌揚他築城功績。崑山縣城城隍廟南有顧文康書院。在鄉間，還有為顧鼎臣修建的“起鳳坊”、“宮諭坊”及“宰相坊”等古蹟。（文 若愚）
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