中國自古以來就是個非常注重修史的國家，第一部紀傳體史書《史記》作者司馬遷為了完成修史的理想不惜忍辱偷生的故事，不證明千古流傳，更成為文史界的傳奇和楷模。
《史記》之後的兩千年裡，後世史官又修了包括「二十四史」在內的諸多煌煌鉅著，但是為什麼只有這第一部史書被稱為《史記》呢？我們可能會想當然地認為，因為是中國有史以來第一部通史，從上古三皇五帝一直寫到著史人所在的時代，在史學上的意義非凡，因為被後人稱為《史記》。
這麼說有其道理，以《史記》的價值也當得起這樣的地位，不過這並不符合歷史真實。之所以稱《史記》，其實要從司馬遷修史時擔任的官職說起。
司馬遷生於西漢景帝年間，出身家庭可說是一個小官宦人家，他父親司馬談曾任太史令，這就是一個專門著史記史的官員，司馬遷日後也任職同樣的官，所以算是子承父業，更重要的是，寫一本通史，其實本就是司馬談的畢生志向。
從小受父親影響
《史記》包括十二本紀、三十世家、七十列傳，其中最後一篇《太史公自序》，是司馬遷做的自傳，其中詳細講述了自家祖上即是周朝的史官，父親司馬談如何想繼承祖業，修纂通史的終生夙願，以及自己如何遵循父親的臨終囑託，如何歷盡千辛萬苦，忍辱負重，發憤著書，達成所願的過程。應該說《史記》的成書，當然盡是司馬遷的心血，但是在修史的起因和目的，以及前期蒐集大量的原始素材和重要的一些史論的定調，脫離不了司馬談的功勞。
司馬談擔任太史令達三十年之久，是司馬父子能夠學文識字修史的重要基礎。太史令是據說自夏朝就有的官職，主管起草皇家文書，管理典籍文獻，編寫史書，天文曆法，祭祀等眾多事務的官員。這應該是符合歷史發展的，因為文字最初就是因為宗教、占卜、祭祀等事務而產生的，最早能識字的人都是宗廟祭師和文書記事的官員。
遍覽典藏文獻
太史令到秦漢時侯，地位逐漸下降，因為這時候總管宗廟禮儀的官職叫做「太常」，太常為九卿之首，地位崇高，太常下面再設太樂、太祝、太宰、太史、太卜、太醫六個職官，分別管理音樂、祝禱、祭祀、天文、占卜、醫療，分工越來越細，太史就只管天文曆法和撰史了。太史令俸祿是六百石，和郡縣的長官同級，按今天的級別，也就是個正處級官員。
李陵事件受牽連
司馬遷大約在37歲時擔任太史令，41歲時正是動手創作《史記》，46歲時因為李陵事件下獄，受宮刑後復出，49歲時擔任中書令（皇帝近侍官，有實權，可類別為中央書記處書記），54歲時，《史記》終於完成。
終於說到正題，《史記》成書之後，如何被命名為《史記》呢？《史記》最先傳播的名字叫做《太史公書》，叫這個名又有兩種說法：一說司馬遷寫完全書後沒有名字，先拿給東方朔看，東方朔十分喜歡，就提筆寫了「太史公」三字；另一說則是《太史公自序》中有「凡百三十篇，五十二萬六千五百字，為太史公書」之句，可證明司馬遷自稱為《太史公書》。
「太史公」究竟是太史令的另一種稱呼，還是太史令自稱或別人對太史令的尊稱？這又是一個考證的問題，本文就不展開說了。就以上《太史公書》名稱來歷的兩種說法，似乎後者更可理解，而前者則接近於傳說。
《太史公書》既無固定書名，又在幾百年內未能大範圍流傳（詳見《 》一文），所以後人說起《太史公書》，也有多種提法，其中班固在《漢書·藝文志》稱之為《太史公百三十篇》，但這個名稱太繁複，所以後來又簡化為《太史公記》、《太史公傳》、《太史記》、《太史公》等，之後則乾脆簡化為《史記》，學者考證《史記》之名最早出現於東漢末年及三國期間，這和《史記》能夠被朝廷解禁，在民間大範圍流傳的時期是基本相合的。
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