李善長，這個活躍在明初政壇上的超重量級人物，有著惹人注目的多重身份：朱元璋的淮西老鄉；幫助朱元璋奪取天下的重要智囊和後勤補給官；明朝開國第一文臣，第一任宰相；明太祖朱元璋的兒女親家。
這樣一個人，如何從歷史中謝幕的呢？洪武二十三年（1390年），在殘酷的所謂胡惟庸謀反案稍稍平息之後，原本早已退休、77歲的李善長被人告發與胡案有關，“遂並其妻女弟侄家口七十餘人誅之……善長子祺與主徙江浦，久之卒。祺子芳、茂，以公主恩得不坐”。也就是說，除了李善長本人，他的妻、女、弟、侄四家有70餘人被株連至死，唯一倖存的是他的兒子李祺。李祺因為娶了朱元璋的女兒，是駙馬，總算被賜恩免死，但也要和公主一起被髮配。李祺的兩個兒子（應該尚屬少年），實際上也是朱元璋的外孫，也因為沾公主的光，才沒有受這個慘案的牽連。
朱元璋任太平興國翼大元帥，以李善長為元帥府都事，從克集慶（今江蘇南京）。朱元璋任江南行中書省平章，以其為參議，軍機進退，賞罰章程，多由他裁決。後樞密院改為大都督府，善長兼領大都督府司馬，升任行省參知政事。二十七年，朱元璋自立為吳王，以李善長為右相國。他嫻於辭令，明習故事，處理政務，裁決如流，將吏帖服，居民安堵；調兵轉餉無乏，恢復制錢，榷淮鹽，立茶法，開鐵冶，定魚稅，國用益饒，而民不困。吳元年（1367），論功被封為宣國公。吳改官制，尚左，故李善長由右相國改稱左相國，居百官之首。曾與劉基等裁定律令。 作為“大總管”，李善長被朱元璋稱為“在世蕭何”。他在朱元璋最式微的時候投奔而來，一直負責軍隊的糧餉供應，成為前線將士風掃殘雲的“發動機”。他是朱元璋登基典禮的“總導演”，是朱元璋大封功成時的“首席公卿”，是朱元璋的親家翁。
這樣一個曾經位極人臣，而且還是皇親國戚的大人物，怎麼會落到身死族滅的地步呢？
表面的起因似乎是因為胡惟庸的謀反案。洪武十三年，胡惟庸案發。李善長雖與胡氏同鄉，且李善長弟弟李存義的兒子娶的是胡惟庸的侄女，具有姻親關係，胡惟庸仕途得意，又主要是靠李善長的引薦，但在胡案初始階段，李善長並未陷入其中。御史臺缺長官，退休的李善長還一度被“拉夫”，暫時主持御史臺的事務。讓人無法意料的是，到了洪武十八年，“反臣”胡惟庸的腦袋早已“搬家”多年的時候，突然有人跑出來，揭發李善長的弟弟李存義父子“實為胡黨”。這個時候，聖恩雖仍如雨露，說“免死吧”，但對李善長來說顯然已危機四伏。洪武二十三年，已經77歲的李善長修房子，向信國公湯和借士兵300人幹私活，湯和沒同意還奏了一本。該年四月，李善長又為一個犯了罪的叫丁斌的親戚求情。按照常理，這在當時本來是一件並不大的事情，可不知何故又鬧到了朱元璋那裡。皇帝下令審訊，而這個丁斌過去曾在李善長家服務，很奇怪，他沒有就事論事，交待李丞相是怎樣為他請託免罪的，卻直往心驚肉跳的事上扯，即李善長家族與胡惟庸的瓜葛。明太祖先逮捕了李存義父子，拷訊之下，總算拿到了最有“價值”的內容。但最終，他還是由於不慎，招惹滅族之災，全家70多口被滿門抄斬，朱元璋只免了他女兒女婿，也即公主附馬（李祺）。
按《明史》記載，李存義父子是這樣供認的：胡惟庸想造反，便使親家李存義去遊說李善長。李善長起初大驚，說這是滅九族的勾當啊。不久胡惟庸又派李善長的老友去勸誘，說事成之後當封其為王，善長“不許，然頗心動”。後來胡惟庸親自出馬，善長“猶不許”。過了一段，胡惟庸又讓李存義去勸說兄長，李善長嘆了一口氣說：“我老了，等我死後，你們想怎麼幹就怎麼幹吧。”但僅此似乎還不足定案。很快，李善長家的幾個奴僕也紛紛告發李善長和胡惟庸的陰謀。“大逆不道”的罪名終於成立，有意思的是連老天也示意李善長該死了。《明史》上說，李善長剛剛被定罪的時候，星相學家“言星變”，卜了一卦，說上天示意要“移大臣”。須知，因天象的異變殺人，也是中國歷史上的傳統。唐末時，一個依附軍頭的權相，就是以這種理由來清除他不喜歡的20多位同僚的，結果“朝班為之一空”。現在李丞相既然也到了天厭之的份兒上，還有何說？皇帝當年親賜的那個可以免二死的鐵券，也成了一張廢紙……
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