汪直這個人物爭議很大，在正史當中他是海盜，是勾結倭寇在海上作亂的不法分子。值得注意的是，這裡說的海盜是廣義上的，不是那種純粹的在海上搶劫的海盜。在當時的官方語境中，只要是做不法之事，都可泛指為盜，嚴格來說，汪直主要是個從事走私貿易的海商，有自己的武裝力量，因此也被稱作海盜。他還跟日本有著千絲萬縷的聯繫，他曾在日本建立基地，他的武裝隊伍中也有很多日本人，因此他又被稱作倭寇，其實可以看做是高度國際化的商業幫會，當時有人甚至認為汪直是日本人，這些複雜的情況都是值得格外注意的。
倭寇圖
汪直在史書中又稱作王直，他的籍貫也有幾種不同說法，一般認為汪直是安徽歙縣人。他的來歷看上去好像很模糊。因為他在海上做非法的走私貿易，怕親屬受到連累，所以 經常改變名字和籍貫，為的是保護陸地上的親屬。當時有許多汪直的同行也採取這種辦法。根據《安海志序》《海寇議後》等史料記載，汪直年輕時為人行俠仗義，而且樂善好施，願意幫助人，同鄉的少年都願意跟他結交，用現在的話說，這個人很有個人魅力。後來汪直去海上做生意。日本有本古書叫做《鐵炮記》，其中提到了有一艘大船來到日本的種子島，當地人不知這是哪裡來的船，也聽不懂船上人的話，這時船中有個來自明朝的書生汪五峰，充當起翻譯的角色，原來船上都是紅毛國的商人，帶來的商品中有火槍，日本人見識到火槍的威力，有不少人購買。火槍的傳入，在日本歷史上是一件大事，汪直的蹤跡也因此被記錄下來。汪直在火槍的交易中充當著翻譯的角色，不久，他建立了自己的武裝，運送槍支，聚集上萬人。那時節，他的主要時光都在大船上度過，在船中，他自稱五峰船主，自船主以下的頭目，一聲令下，就有山呼海嘯般的回應。
中國海盜船
那麼，汪直一開始是怎樣走到海上的呢？作為安徽人，徽商的名頭佈滿天下，當地風氣喜歡經商，父母妻兒以及同鄉對年輕後生的價值判斷，也是看他的經商能力，在這種觀念的趨使之下，汪直與同鄉徐惟學、葉宗滿等人商議出路，考慮到內地法律森嚴，難以獲得利潤空間，幾個人便謀劃著向東出海，在海上大幹一番。汪直後來投到了海盜許氏兄弟的門下，一開始給許氏兄弟管理庫房，後來協助管理船隊，後來有浙江巡撫朱紈發兵前來攻打，許氏兄弟逃走，汪直趁機整理殘兵敗將，相當於是接管了許氏兄弟的家底兒。這套班底，應該是汪直起家的第一桶金。在和其他海盜的矛盾摩擦中，汪直打敗了幾股大的海盜團伙，兼併了船隻和財產，逐漸做大。
中國海盜船
再到後來，汪直又去日本，在日本五島建立基地，一度自封為“徽王”，住著豪宅，穿著華貴的絲綢，這時的汪直不但經營國際貿易，時還扮演著海上貿易調停人的角色。當時的海上貿易信用度很低，買家和賣家之間常備有武裝，一言不合就開打，就開搶，完全是一個混亂的叢林生態。汪直的出現，充當著秩序的維護者，經他代理的貨物，會有豐厚的回報，而且絕對安全，經他調停的爭端，大家也都信服。就這樣，汪直成了海上商業的盟主，這得益於他的商業頭腦。與別的海盜團伙不同的是，汪直不但擅長打打殺殺，而且還精於算計，很會經營自己的生意。在海上貿易的一片混亂無序當中，他迅速理清了頭緒，找到了自己的定位，這種聰明是很多人不具備的，有時候人與人之間的差別，主要就差在這麼一點點。相比之下，和汪直同時代的陳思盻、李光頭等海盜，就顯得更像打打殺殺的武夫。
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