佛教是世界第三大宗教，影響深遠，佛教發源於古代印度，創始人是釋迦牟尼。
釋迦牟尼原姓喬達摩，原名悉達多，公元前565年出生於古印度北部的迦毗羅衛國（尼泊爾境內），他是釋迦族的貴族淨飯王的後代。釋迦牟尼是人們對他的敬稱，意思是釋迦族的聖人。
釋迦牟尼十六歲就結婚了，一直過著富裕的生活，由於他生性善良，經常看到人們的生、老、病、死的痛苦，不滿意當時婆羅門教的神權統治，二十九歲那年，他捨棄王族生活，離家出走，尋找解除人生痛苦的方法。
婆羅門教起源於公元前2000年，等級森嚴，把人分為四個等級的姓氏，施行婆羅門、剎帝利、吠舍、首陀羅四個等級的種姓制度。婆羅門是掌握神權的祭司；剎帝利是掌握軍事、政權的貴族；吠舍是從事農業和工商業的平民；首陀羅是奴隸。
公元前六世紀，古印度經濟有了一定的發展，恆河中下游出現了繁華的城市。隨著經濟的發展，貴族的政治權利和工商階層的經濟實力大增，他們對婆羅門教的統治不滿，階級矛盾尖銳，釋迦牟尼就是在這種情況下創立的佛教。
釋迦牟尼離家出走後，在印度北部的山區森林的一棵佛陀伽耶薩提樹下雙足交疊而坐，感悟人生的生、老、病、死，修行七年，終於大徹大悟，開始創立佛教。
釋迦牟尼創立佛教後，雲遊印度中部各地，宣揚佛法，開始長達四十五年的傳教生活。佛教的教義核心是四諦，即苦諦、集諦、滅諦、道諦。苦諦是說人生所經歷的生、老、病、死等，都是痛苦；集諦是說一切痛苦的原因，在於人的慾望；滅諦是說要消除痛苦，就要先消除人的一切慾望，達到涅槃的境界，也就是不生不滅；道諦是說想要達到涅槃的境界，需要修行，思想上要與外界隔絕。
釋迦牟尼反對種姓制度，主張眾生平等，認為每個人在修行上都是平等的，不需要婆羅門教的教導。
但是，釋迦牟尼創立的佛教，只是反映了貴族和工商階層的需求。他所教導的人生痛苦，並不包括階級壓迫的痛苦；他要求眾生平等，但並不要求廢除種姓制度，只是想把代表貴族階層的剎帝利種姓提高到第一位，讓婆羅門處於第二位，為剎帝利服務。
釋迦牟尼創立的佛教，吸取了婆羅門教的一些內容，比如關於生死輪迴的說法，行善則下輩子享福，作惡則下輩子吃苦。由於佛教符合貴族和工商階層的要求，眾生平等的口號，也吸引了勞動人民，因此佛教得到了廣泛的傳播。
公元前485年，釋迦牟尼已經八十歲了，他從王舍城出發傳教，因病死於拘屍那城，但是佛教已經廣泛傳播開來，後來，被很多國家統治階層利用，傳入中國、日本和亞洲的東南亞地區，成為世界第三大宗教。
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