美國前國務卿亨利·基辛格被稱為“中國人民的老朋友”。1970年代至今，他訪問中國超過80次，尤其是他的第一次訪華，打破了自1949年以來中美兩國“老死不相往來”的堅冰，也為他個人政治生涯塗上濃墨重彩一筆。
1960年代末，中蘇關係持續惡化，蘇聯在中蘇和中蒙邊境陳兵百萬。中共領導人感到自身安全受到嚴重威脅。此時中國外交格局的特點是“兩個拳頭打人”，既打“美帝”又打“蘇修”。同時與兩個超級大國關係緊張，使中國在國際社會中處於極端孤立的境地。
而當時的美國在與蘇聯的爭霸過程中逐漸處於弱勢，曠日持久的“越戰”使國內反戰呼聲越來越高。理查德·尼克松當選美國總統後，為改變困局，希望同中國發展關係。當時中美兩國信息完全隔絕，為了同中國取得聯繫，美國嘗試了包括羅馬尼亞、法國在內的多個秘密渠道，最後通過巴基斯坦取得成功。
1971年7月，美國國家安全事務助理基辛格以總統特使身份秘密訪華。為掩人耳目，基辛格先到越南南部訪問、在泰國曼谷停留一天，又到印度新德里，最後抵達巴基斯坦首都伊斯蘭堡。在晚宴上，基辛格偽裝“肚子痛”，巴基斯坦總統隨即請他到總統別墅休養。基辛格由此順利擺脫記者追逐，悄悄乘巴基斯坦民航飛機直飛北京。
這是基辛格第一次訪華，他也成為1949年以來首次接待的美國在任高官。
基辛格一行在北京停留了48小時。其中超過17個小時同中國總理周恩來會談，4個多小時用來起草關於尼克松訪華的公告。
據美國國家安全檔案館獲得的解密文件顯示，基辛格在1971年秘密訪問北京，跟中國總理周恩來會談時恭敬有加，滔滔不絕，甚至還感到一點敬畏。當時的美國總統尼克松曾明確告誡基辛格不要顯得過分熱情，但基辛格顯然並沒有接受提醒。
基辛格後來把周恩來比喻為法國總統戴高樂，說周恩來是“我所見過的令人印象最為深刻的外國政治家。”
值得注意的是，基辛格此次訪華沒有與毛澤東見面。“因為我很清楚，尼克松總統希望成為第一位見到毛澤東的美國官員。儘管訪問中，我知道中方的態度是，如果我提出要求，毛將會見我，如果我不主動提，毛就不見我。但考慮到一旦見了毛，我回美國後會讓尼克松不悅甚至動怒，我還是按捺住了見毛的強烈願望。”
1972年，按照雙方共同約定，尼克松正式訪問中國。毛澤東在中南海書房會見了尼克松和基辛格，這是基辛格第一次與毛澤東會晤。基辛格第一次秘密訪華時，看到中國到處是“打倒美帝國主義！”等標語口號，他曾經向中方表示過不滿。此次會面，毛澤東提起此事：“我認為，一般地說來，像我這樣的人放了許多空炮，比如，全世界人民團結起來打倒帝國主義、修正主義和一切反動派，建立社會主義。”
毛澤東讚揚了基辛格為中美關係所作的努力，對他說：“你跑中國跑出了名嘛，頭一次來，公告發表以後，全世界都震動了。”
基辛格一共見過毛澤東5次，最後一次見面是在1975年。當時毛澤東對已是美國國務卿的基辛格說：“你們美國的優先順序，最重要的是蘇聯，第二是歐洲，之後是日本……”
對於毛澤東的印象，基辛格認為毛澤東“總是極富智慧，有很強的活力來控制談話，在外交事務上很有見解”，擁有“壓倒一切的魄力”。
基辛格本人，因為在中美建交過程中所起的作用以及與領導人之間的交往，尤其在中國受到廣泛歡迎，很出名。
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