1941年6月22日德軍300萬人突入蘇聯，發動了人類歷史上最大的閃電軍事行動，蘇聯在戰前雖然從多個渠道獲得過戰爭可能爆發的情報，但很多情報之間是互相矛盾的。僅僅在開戰前一天，蘇聯最高統帥部才知道德軍的具體進攻時間，但是為時已晚，德軍以兵分三路閃電戰戰術快速深入蘇聯領土。裝甲部隊以鉗形方式推進，先孤立然後徹底摧毀蘇聯紅軍。德軍北方集團軍群向列寧格勒推進，南方集團軍群則征服烏克蘭和高加索高地，而中央集團軍群則向莫斯科進發。蘇聯紅軍的防線很快便崩潰，死傷枕藉。這個時期蘇軍迅速潰敗的原因在於兩個方面。
一方面是德國軍隊在武器和戰術上的優勢，德軍總結了第一次世界大戰中失敗的經驗和教訓，使用裝甲兵作遠距離的突擊，向敵人的交通線發動攻擊，成立一種裝甲和裝甲步兵混合單位的新型種。古德里安就創建和訓練了這樣的新型部隊。 它充分利用飛機、坦克的快捷優勢，以突然襲擊的方式制敵取勝。往往是先利用飛機猛烈轟炸敵方重要的戰略設施的通訊中心，把敵人的飛機炸燬在機場，取得制空權，並使敵人的指揮系統癱瘓。閃電戰就是奇襲、快襲集中加在一起，將像閃電一樣打擊敵人！可以使敵人在突如其來的威脅之下喪失士氣，造成整個軍事系統的極大混亂，從而在第一次巨大的打擊之下就會立即陷入終統性崩潰！再一個方面，而蘇聯的軍事組織的、戰術和兵力
兵器的分配還停留在一戰時期的水平，完全不能適應這種新型作戰方式，加上蘇軍長期沒有大規模作戰經驗，從最高層斯大林到各級指揮官，再至最下邊還是士兵，均對戰爭準備不足。不知道這種現代化的戰爭怎麼打，所以很快就陷入混亂和崩潰，另外，此時蘇聯的一些軍事制度過於生硬和僵化，有很多不適合現代作戰的弊端，比如當敵人攻擊到前面的時候，前線軍隊沒有得到上級的命令就不敢打打開武器庫，取得武器和彈藥，同敵人作戰，，而戰場形式瞬息萬變，需要賦予下級軍官靈活的指揮權。才能高效打擊敵人。戰爭一開始德軍空襲了蘇軍66個機場，摧毀了停在地面上的1489架飛機，蘇軍已經完全喪失了制空權，戰至7月9日，蘇軍在各主要方向上的守軍和反突擊部隊均被德軍合圍、擊潰或殲滅。德軍閃電戰取得很大成功，德國北方集群於6月26日奪去了西德維納河的渡口，7月1日佔領里加，7月5日攻佔奧斯特羅夫。6月29日，德國中央集群攻佔白俄羅斯首府明斯克，合圍蘇聯兩個集團軍，蘇軍損失慘重。6月30日，德南方集群攻佔利沃夫和羅夫諾，7月9日攻佔日托米爾，直趨基輔。
從6月22日到7月9日，德軍在西北方向推進400至450公里，在西方方向推進450至600公里，在西南方向推進300至350公里，奪佔了拉脫維亞、立陶宛全部，白俄羅斯、烏克蘭、摩爾達維亞大部，入侵了俄羅斯聯邦西部各州，進抵列寧格勒遠接近地，威脅斯摩稜斯克和基輔。在頭18天的戰鬥中蘇軍損失了2000車皮的軍火，30萬人被俘，損失火炮3000門、坦克1500輛和飛機1500架。這僅僅是個開始，蘇軍的損失可謂駭人聽聞。據朱可夫《回憶與思考》中透露，在整個蘇德戰爭初期，蘇聯竟有一個方面軍、19個集團軍和250個師落入德軍合圍口袋而被殲，360萬軍人被俘。在戰略防禦階段即1941年6月至1942年11月，蘇軍損失43000門火炮、32000輛坦克、和近23000架飛機。平心而論當時蘇軍的技術裝備並不落後於德軍，在數量上甚至超過德軍，自身又是正義的一方，卻遭受如此難以置信的損失，代價大於敵人損失的好幾倍，令人不解，事後斯大林和他的高級指揮官的一次對話中，對蘇聯衛國戰爭初期產生的重大軍事損失原因，簡明扼要說——當時我們還不會打仗。
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