在電影《建國大業》中，有一個周恩來抽菸的鏡頭：周恩來在焦急地等待東北遼瀋戰役前線消息時，特意從警衛員手中要了一支菸，熟練地抽了起來。但周恩來的親屬和他生前的身邊工作人員，則無一例外地表示：周恩來一般是不抽菸的。
周恩來不抽菸，一是周家幾代人中很少有人抽菸，二是他在天津南開學校讀書時，該校有一條校規：學生不許抽菸。據天津周恩來鄧穎超紀念館的同志說，南開學校在執行這條校規時還出現過風波。原來校長張伯苓先生會抽菸，於是，學生們就聯名上書給張校長提意見：“你不讓我們抽菸，但你身為校長，為什麼帶頭抽菸呢？”張伯苓就在一次學校集會上，當場把手中的煙掐滅，對全體學生說：“以後我如果改不了，就不配當你們的校長，也沒資格管教你們！從今天開始，我們互相監督，決不抽菸！”打那以後，張伯苓徹底戒菸，學生中也就基本無人抽菸了。但這並不是說，走南闖北幾十年的周恩來從未接觸過煙，他與煙相關的故事彰顯了他的智慧。
抗日戰爭勝利後，蔣介石還都南京，命令國民黨部隊趕去全國各地接收，同時還對許多曾經投降日本的偽軍頭目封官許願，對浴血抗戰8年的八路軍卻下了一道“原地駐防”的命令。但由於當時他的大部隊還都遠在西南一帶的“大後方”，需要花一段時間才能調至東南沿海、中原和東北等地區，所以就與中共玩起了“和談”、“和平建國”等花招。美國政府派了特使馬歇爾將軍來華，主持國共兩黨之間的調停和談判。
每次談判時，周恩來都帶著章文晉參加。談判時，不懂中文的馬歇爾講英語，由章文晉翻譯。翻譯過後，周恩來還要吸一兩口煙，吐出煙霧後再回答。周恩來的回答不僅內容精闢，而且常常是一語點破、擊中要害，弄得國民黨方面十分尷尬，美國方面也不得不佩服。事後有人問周恩來：“你為什麼在反駁馬歇爾的問話中用語那麼準確、犀利而又擊中要害呢？”周恩來一聽哈哈大笑說：“在馬歇爾發言時，我就基本能聽懂他說的意思，再經章文晉翻譯一遍，我再吸上兩口煙，就有了足夠的思考和組織語言詞彙的時間，所以回答起來就比較容易了。”
1970年11月12日，周恩來在北京人民大會堂同巴基斯坦總統葉海亞·汗進行長時間會談後，又不得不接著會見到訪的羅馬尼亞對外貿易部部長布爾蒂卡。在談話中，他告訴布爾蒂卡，中國政府對外援助有兩條原則：第一，借款不要利息；第二，我們不做軍火商。這時，周恩來顯得十分疲倦，已經到了昏昏欲睡的狀況，可是面對國際貴賓，他又不得不強打精神，強撐身體，於是伸手要了一支菸。周恩來一邊抽菸一邊還對布爾蒂卡說：“我困得不得了，只好抽菸。現在，即使我不跟你談話，我也不能睡覺，還要做別的事情。”
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